Le protégé de Mercedes, Andrea Kimi Antonelli, a été propulsé sur le devant de la scène en début de saison lorsqu'il est devenu le grand favori pour succéder à Lewis Hamilton dans l'équipe de F1, mais pour l'instant, il essaie simplement de ne pas s'emballer.
"Je suis assez calme", a déclaré l'Italien qui fêtera ses 18 ans ce mois-ci dans une interview exclusive à Motorsport.com. "Il y a eu une certaine pression sur moi avec toutes les rumeurs concernant l'année prochaine, mais j'ai toujours essayé d'en profiter."
"J'apprécie les opportunités qui se présentent à moi", a-t-il poursuivi. "Si l'opportunité de courir en F1 en 2025 se présentait à moi, je la saisirais avec enthousiasme et je tenterais d'en tirer le meilleur parti."
Les pilotes de course rêvent de telles opportunités, mais elles s'accompagnent également d'un inconvénient significatif en termes d'attention accrue et de pression. Cependant, Antonelli insiste sur le fait que cela ne le dérange pas.
"Il y a toujours une certaine inquiétude, je pense que la perspective de ne pas pouvoir performer effraie tout le monde", a-t-il déclaré. "Mais je n'ai pas peur d'être jugé."
"Je sais que Mercedes a une opinion claire sur mon potentiel", a-t-il ajouté. "Déjà cette saison en F2, le championnat n'a pas commencé de la meilleure manière, mais il n'y avait pas de pensées négatives."
Antonelli a particulièrement apprécié l'opportunité de réaliser des tests privés avec Mercedes sur du matériel âgé de deux ans.
"On m'a donné les dates, et à ce moment-là je me suis dit : 'Tu vas vraiment conduire une voiture de F1 !' C'était un moment très spécial, parce qu'il y avait un jour et une piste, noir sur blanc", a-t-il déclaré.
"C'était une expérience vraiment géniale", se souvient Antonelli de sa première séance au Red Bull Ring en Autriche. "J'ai ressenti cette excitation dès le premier tour aussi."
"Les conditions n'étaient pas les meilleures. Il pleuvait, et l'après-midi il a même neigé", a-t-il révélé. "Puis le deuxième jour la piste s'est améliorée. Sur le sec, les performances sont apparues : puissance, décélération, charge aérodynamique, c'était fou."
Antonelli a admis avoir été choqué de constater le nombre de membres du personnel de l'équipe nécessaires dans le garage pour le soutenir, et le niveau de retour d'informations et d'informations impliqué en plus de simplement conduire la voiture.
"Vous devez être capable de répondre et de fournir beaucoup d'informations lorsqu'ils vous posent des questions", a-t-il déclaré. "Il m'a fallu un certain temps pour m'y habituer, mais maintenant tout me semble déjà normal."
"Une difficulté à laquelle j'ai été confronté était de trouver la limite", a-t-il admis. "Chaque fois que je demande un peu plus, la voiture me le donne. Le moment viendra où je comprendrai qu'il n'y a plus rien à en tirer - ce sera la limite!"
"C'est une fenêtre très étroite", a-t-il ajouté. "Je sais que la marge d'erreur est très mince. Mais plus la confiance avec la voiture grandit, plus je me sens à l'aise."
Après un début lent en F2, Antonelli est désormais septième au classement des pilotes tandis que son coéquipier chez Prema, Ollie Bearman - déjà confirmé pour un baquet en F1 chez Haas l'année prochaine - est seulement 15ème.
Mais Antonelli ne tient rien pour acquis. "Je ne m'attendais jamais à passer directement en F2", a-t-il déclaré, ayant sauté l'étape habituelle en F3. "Lorsqu'on m'a informé que c'était le plan, j'ai pensé que ce serait un grand saut."
"Je n'avais pas prévu de venir en F2 et de tout gagner. J'ai toujours su que le passage de la Formule Régionale serait très difficile, et j'étais conscient que j'avais beaucoup à apprendre, ce que je fais toujours."
Antonelli entretient déjà une bonne relation avec Toto Wolff, le patron de Mercedes, mais cela ne signifie pas nécessairement qu'il est assuré d'obtenir le baquet Mercedes de 2025 aux côtés de George Russell.
"Je suis très heureux d'être considéré, mais je ne demande rien", a-t-il déclaré. "Honnêtement, je peux vous dire que pour moi c'est encore un rêve aujourd'hui. Nous verrons s'il se réalise."
