Andrea Kimi Antonelli s'apprête à relever un défi chez Mercedes que beaucoup considéreraient comme redoutable - succéder au septuple champion du monde Lewis Hamilton. Le sensationnel jeune de 18 ans a été confirmé samedi par Mercedes en tant que successeur de Hamilton et coéquipier de George Russell au sein de l'écurie de Brackley à partir de 2025. Cependant, Antonelli tient à reconnaître que combler les chaussures de Hamilton est une tâche impossible, compte tenu de l'immense stature du Britannique dans le sport.
"Je dois être honnête, personne ne pourra jamais remplacer Lewis car c'est un tel pilote exceptionnel, une telle figure emblématique du sport", a déclaré le jeune italien à Formula1.com. Le destin a voulu que la première rencontre d'Antonelli avec Hamilton remonte à 2018 lorsque, en tant que simple karting de 12 ans choisi comme grid boy pour le Grand Prix d'Italie de cette année-là, il avait été désigné pour se tenir devant la superstar de la F1.
"C'était en 2018, j'étais grid boy", se souvient-il, lorsqu'on lui a présenté une photo de lui sur la grille avec Hamilton. "C'était fou car on m'avait désigné Lewis Hamilton. J'étais déjà très excité à l'idée. Juste avant ce moment, ils venaient de finir de chanter l'hymne national et alors que Lewis retournait vers la voiture, je me souviens l'avoir appelé et lui avoir dit - 'rappelle-toi, tu es le meilleur, tu peux gagner cela' car c'était une lutte serrée avec Ferrari."
"Je me souviens lui avoir dit cela et finalement il a remporté la course. C'était une sensation incroyable de pouvoir lui taper dans la main juste avant la course." Plus de cinq ans plus tard, Antonelli a été réuni avec son idole qui a été en quelque sorte un mentor, fournissant souvent des conseils et des encouragements lors de leurs interactions cette saison.
"Il a été d'une grande aide", a-t-il déclaré. "Avant ma FP1, il est venu vers moi, m'a tapé dans la main et m'a dit de profiter autant que possible. Pendant les week-ends, parfois nous discutons, parlons un peu de la séance et parfois il me donne des conseils - comme de continuer à travailler dur et de croire en toi car ton moment viendra.
"C'est une personne formidable - et je suis vraiment reconnaissant d'avoir pu construire une relation avec lui. C'est un grand pilote et très gentil aussi." Pour l'instant, l'attention d'Antonelli est fermement portée sur la fin de sa campagne de Formule 2 avec Prema, où il cherche à acquérir une expérience précieuse et à poursuivre son développement.
Parallèlement à ses engagements en F2, il a également participé à des essais privés avec la monoplace Mercedes F1 de spécification 2022, ce qui a été une partie importante de sa croissance en tant que pilote. En ce qui concerne ses objectifs pour l'avenir, Antonelli reste réaliste mais ambitieux.
"Pour l'année prochaine, je n'attends pas grand-chose de ma part," a-t-il admis. "Je vais juste essayer de commettre le moins d'erreurs possible et d'obtenir le meilleur résultat pour l'équipe et moi-même. Le but bien sûr est toujours de gagner mais cela ne sera pas facile. Nous sommes sur la grille avec les 20 meilleurs pilotes. Ça va être difficile."
Néanmoins, Antonelli ressent un fort soutien de la part de Mercedes, décrivant l'équipe comme "une seconde famille". Il apprécie les conseils et les efforts qu'ils ont déployés à la demande du patron de l'équipe Toto Wolff pour l'aider à gérer les pressions liées à l'accès à des niveaux de compétition plus élevés.
"Ils ont essayé de me conseiller et de me faire sentir un peu moins sous pression. Je suis super excité, je vais essayer de faire du mieux possible," a conclu Antonelli, prêt à se lancer dans son périple avec le soutien de son équipe et l'héritage d'une légende comme Hamilton derrière lui.
