Audi a officiellement annoncé que l'actuel directeur sportif de Red Bull, Jonathan Wheatley, a signé un accord pour devenir directeur d'écurie de leur nouvelle équipe d'usine qui fera ses débuts en 2026. La nouvelle a été annoncée par Red Bull jeudi après-midi. Le timing a semblé prendre Audi par surprise et ce n'est que plus tard que le fabricant allemand a confirmé la signature d'un "autre expert de haut rang pour son ambitieux projet de F1".
Le PDG d'Audi AG, Gernot Dollner, a expliqué que la décision d'engager Wheatley était principalement axée sur le recrutement de membres expérimentés pleinement conscients de ce qu'il faut pour être compétitif. Dollner a déclaré : "Je suis ravi que nous ayons pu obtenir Jonathan Wheatley en tant que directeur d'écurie pour notre future équipe de Formule 1. Jonathan a joué un rôle majeur dans de nombreuses victoires en F1 et titres de champion du monde jusqu'à présent dans sa carrière en F1, et il a une expérience étendue dans le paddock. Il constitue un ajout très précieux à notre équipe."
La nouvelle survient à la suite du départ surprise d'Andreas Seidl et Oliver Hoffmann du projet Audi, au milieu de rapports de désaccords entre les deux, et de la nomination de l'ancien patron de Ferrari, Mattia Binotto, en tant que directeur des opérations et directeur technique.
"Avec la nomination de Jonathan et Mattia, nous avons franchi une étape décisive vers notre entrée en Formule 1," a poursuivi Dollner. "Je suis convaincu qu'avec eux deux, nous avons pu combiner un niveau de compétence extrêmement élevé pour Audi. Leur expérience et leurs capacités nous aideront à nous imposer rapidement dans le monde compétitif de la F1."
Wheatley devra passer un certain temps en "congé de jardinage" pour protéger les informations sensibles commerciales et techniques de tomber entre les mains des rivaux de Red Bull, mais il devrait prendre ses fonctions à Hinwil vers la fin de 2025. Audi a déclaré qu'elle espérait que Wheatley ferait partie de l'équipe et travaillerait pour eux "au plus tard en juillet 2025", suggérant une pause d'un an, mais Red Bull affirme s'attendre à ce que Wheatley reste avec eux jusqu'à la fin de 2024.
Audi indique que l'objectif principal de Wheatley sera "les performances en course de la future équipe d'usine de F1, la gestion opérationnelle de tous les événements de course, et représenter Audi au niveau du directeur d'écurie concernant la F1". Il rendra compte à Binotto, qui est responsable de la direction stratégique de l'équipe et de la liaison entre les deux principaux sites à Hinwil (châssis) et Neuburg (moteur).
Le communiqué de presse initial de Red Bull ne comportait aucun commentaire du directeur, âgé de 57 ans et présent dans l'équipe depuis 2006, mais la déclaration d'Audi incluait ses commentaires sur son excitation pour l'avenir. Wheatley a déclaré : "Je suis extrêmement fier d'avoir fait partie du parcours de Red Bull Racing au cours des 18 dernières années et je partirai avec de nombreux souvenirs. Cependant, l'opportunité de jouer un rôle actif dans l'entrée d'Audi en F1 en tant que responsable d'une équipe d'usine est une perspective incroyablement excitante, et j'ai hâte de relever ce défi. Je suis également ravi de travailler avec Mattia, que je connais depuis de nombreuses années et qui est la bonne personne pour collaborer dans ce projet passionnant."
Binotto lui-même a clairement indiqué qu'il tenait Wheatley en haute estime et était impatient de travailler avec lui chez Audi. "Je connais Jonathan depuis de nombreuses années et je le considère comme un expert en sport automobile expérimenté et engagé," a déclaré Binotto.
Audi n'aura pas de présence officielle sur la grille avant le début de 2026, mais continue d'opérer sous le nom de Sauber pour le moment avec les pilotes Valtteri Bottas et Zhou Guanyu. Aucun des pilotes n'est censé passer à l'équipe d'usine. Nico Hulkenberg, actuellement pilote chez Haas, a été recruté par Seidl pour faire partie de l'effectif de 2026.
Cette nouvelle sera un coup dur pour Red Bull à quelques mois seulement après la démission de leur concepteur technique en chef, Adrian Newey. Wheatley est considéré comme le bras droit essentiel de Christian Horner dans le paddock et au siège de l'équipe à Milton Keynes.
