Valtteri Bottas a connu les hauts et les bas intenses de la Formule 1, mais le Finlandais a récemment réfléchi à ce qu'il considère comme le sommet de sa carrière en course : sa victoire écrasante au Grand Prix d'Australie 2019. Ce triomphe a non seulement marqué un moment fort de la carrière de Bottas, mais a également servi de réponse puissante à une saison 2018 difficile et frustrante avec Mercedes qui l'avait laissé en quête de rédemption.
Signé par Mercedes début 2017 pour remplacer Nico Rosberg, le champion du monde en titre de F1, Bottas a connu une première saison prometteuse en tant que coéquipier de Lewis Hamilton, remportant trois victoires.
Mais l'année suivante a été tout autre, marquée par une campagne sans victoire, laissant Bottas dans un état d'esprit de doutes et sous une pression immense pour performer en 2019. "J'ai probablement eu ma plus difficile année avec Mercedes l'année précédente, donc j'avais en fait pas mal de frustrations", a déclaré Bottas à Formula1.com. "En 2018, je n'ai pas réussi à remporter une seule course. J'ai eu plusieurs podiums et de bons résultats, mais les victoires ne sont jamais arrivées. Je voulais vraiment m'assurer que cela ne se reproduirait pas. Je voulais, disons, revenir en force, et en fin de compte j'ai eu l'impression que c'est exactement ce qui s'est passé en 2019, qui s'est avérée être ma meilleure année jusqu'à présent en F1."
La course d'ouverture de la saison à Melbourne a offert le parfait terrain pour un renversement de situation. Les qualifications étaient serrées, Hamilton devançant de peu Bottas pour la pole position. Mais la course elle-même s'est déroulée comme un rêve pour le Finlandais. Lorsque les feux se sont éteints, il s'est élancé, dépassant Hamilton et prenant le contrôle de la course dès le premier virage.
Le reste a été un chef-d'œuvre de course alors que Bottas menait de bout en bout, franchissant finalement la ligne avec une avance imposante de 20,886 secondes sur son coéquipier. "Le début du week-end était assez normal", se souvient Bottas. "En qualifications, Lewis avait un léger avantage, mais pas énorme. En course, j'ai réussi à avoir un meilleur départ et prendre la tête. Du premier virage jusqu'à la fin de la course, j'étais en tête. J'ai gagné en étant capable de contrôler la course et j'ai fini par creuser l'écart."
La signification de la victoire n'a pas échappé à Bottas, qui, dans une démonstration émotionnelle inhabituelle, a envoyé son désormais célèbre message provocateur à la radio de l'équipe en franchissant la ligne d'arrivée : "À qui cela peut concerner, f\*\*k you…" La course, selon le vainqueur de dix Grands Prix, a été l'un de ces rares moments où tout s'est aligné, et il est entré dans ce que les athlètes appellent souvent un "état de flux".
"En tant que pilote, en tant qu'athlète, vous recherchez toujours cet état de flux, où vous vous sentez pleinement en contrôle", a-t-il expliqué. "Tout semble ralentir, tout semble facile, vous avez le temps de réagir, vous avez le temps de réfléchir, et toute la course était comme ça. Parfois, vous pouvez ressentir cette sensation parfaite en qualifications, parfois durant toute la course, mais oui, malheureusement, je dirais que c'est probablement moins de 20% de vos qualifications ou courses où vous atteignez votre pic absolu en termes de performance mentale. C'était une sensation incroyable et j'en ai encore des frissons. J'ai vraiment eu l'impression que c'était mon moment fort jusqu'à présent, en termes de ma propre performance."
Bottas a remporté trois autres victoires cette année-là, terminant solide deuxième au championnat. Cependant, cinq ans plus tard, à 34 ans, il se retrouve loin de ces jours jubilatoires, évoluant dans une équipe en difficulté, n'ayant pas encore marqué de point cette saison. Pourtant, le souvenir de Melbourne demeure, un témoignage des sommets que Bottas peut atteindre, un rappel du pilote qu'il peut être.
