Le conflit juridique entre l'équipe Haas F1 et son ancien directeur d'équipe Guenther Steiner s'est maintenant transformé en une querelle amère entre les deux parties. À peine deux semaines après que Steiner ait poursuivi Haas en Caroline du Nord pour des commissions impayées présumées, Haas Automation, la société mère et sponsor de l'équipe de F1, a déposé une contre-plainte en Californie. L'action en justice vise l'autobiographie de Steiner, intitulée 'Surviving to Drive', alléguant des infractions de marque.
Selon les documents judiciaires déposés devant le tribunal du district central de Californie, Haas affirme que Steiner et son éditeur, Ten Speed Press, ont utilisé des logos d'équipe et d'autres images protégées sans permission. Haas Automation, qui a demandé un procès devant jury, a exposé ses griefs dans des documents déposés auprès du tribunal.
"En 2023, sans autorisation ni consentement de Haas Automation, Steiner a rédigé, commercialisé, promu, vendu, distribué et profité d'une publication intitulée 'Surviving to Drive' (le 'Produit Accusé'), qui a utilisé et affiché de manière illégale et continue d'utiliser et d'afficher, les marques déposées de Haas Automation et l'imagerie commerciale de Haas Automation aux fins de gain financier personnel de Steiner et de profit illicite.
"Haas Automation n'a jamais consenti à l'utilisation par Steiner des marques déposées de Haas Automation ou de l'imagerie commerciale de Haas Automation sur le Produit Accusé. Haas Automation a donné un préavis avant le procès à Steiner mais à ce jour, Steiner n'a pris aucune mesure pour mettre fin à ses actes de contrefaçon, rendant nécessaire la poursuite instantanée," déclare la société.
"Steiner vend et promeut le Produit Accusé dans divers médias, y compris, sans s'y limiter, l'imprimé et le numérique, en violation des droits de propriété intellectuelle exclusifs de Haas Automation. Les informations disponibles en ligne indiquent qu'en janvier 2024, le Produit Accusé a dépassé les ventes d'au moins 150 000 exemplaires et généré des revenus d'au moins 4 500 000 $.
Au cœur du litige se trouvera probablement le concept d'"usage équitable". Cette doctrine juridique permet l'utilisation limitée de matériel protégé par des droits d'auteur ou des marques à des fins telles que le commentaire, la critique ou le reportage d'actualité, même sans permission. Steiner et Ten Speed Press soutiendront probablement que leur utilisation des images relève de l'usage équitable, affirmant peut-être qu'elles sont nécessaires pour raconter l'histoire de Steiner sur son temps à la tête de l'équipe Haas F1.
L'issue dépendra de savoir si le tribunal considère que l'utilisation est "transformatrice" - ajoutant un nouveau sens ou contexte - ou si elle exploite simplement la marque Haas à des fins commerciales. Quel que soit le verdict, le procès ajoute une nouvelle couche au drame entourant le départ de Steiner de Haas à la fin de 2023. Ayant été une figure clé depuis la création de l'équipe en 2016, sa personnalité ardente et son style de leadership lui ont valu une série de partisans, en particulier grâce à ses apparitions dans la série Netflix, Drive to Survive.
Que l'utilisation d'images d'équipe dans son livre constitue un usage équitable ou une violation de marque reste à déterminer, mais une chose est sûre : le conflit entre Haas et Steiner est loin d'être terminé.
