La saison 2024 a pris sa pause estivale avec un cœur brisé pour George Russell dont la course vers la victoire à Spa s'est terminée par une disqualification lorsque sa Mercedes a été trouvée sous le poids - ce qui a rappelé quelques souvenirs à Damon Hill. Près de 30 ans auparavant, Hill avait terminé à la deuxième place pour Williams lors du Grand Prix de Belgique de 1994 derrière Michael Schumacher de Benetton, avec le pilote McLaren Mika Hakkinen les rejoignant sur le podium à Spa-Francorchamps.
Cependant, plusieurs heures plus tard, Hill était dans le hall de départ attendant son vol pour rentrer chez lui lorsqu'il a reçu la nouvelle qu'il avait eu une promotion - non pas pour son plan de vol, mais plutôt pour son résultat en course. Il était désormais officiellement le vainqueur.
Schumacher avait été disqualifié de la course car sa voiture ne respectait pas les règlements concernant le fond plat, ce qui avait offert à Hill sa sixième victoire en carrière et réduit l'avance de Schumacher de dix points au classement des pilotes.
Pas étonnant que Hill ait observé les événements post-course du Grand Prix de Belgique de cette année avec un sentiment de déjà vu inquiétant, alors que la victoire de Russell lui était enlevée pour un manque de 1,5kg sur la Mercedes, la victoire revenant à son coéquipier Lewis Hamilton.
« J’avais cette expérience de penser que j’étais arrivé deuxième et je suis allé déprimé à l'aéroport de Bruxelles », a déclaré Hill dans le podcast officiel de la F1, F1 Nation, cette semaine. « Je suis resté assis, j'étais agacé !»
« Je suis arrivé dans le salon de l'aéroport et la [attachée de presse] de Williams est venue vers moi avec un grand sourire, disant : ‘Félicitations!’ », se souvint-il. « Elle m'a dit : ‘Vous avez gagné la course!’ »
Cette nouvelle était surprenante pour Hill qui n'avait pas été au courant des développements rapides revenus au circuit après son départ suivant la cérémonie du podium. « J'ai dit : ‘Je suis désolé, qu'entendez-vous par là?’ », a-t-il dit. L'attachée de presse expliqua qu'ils avaient découvert que la plaque de Michael était trop fine. Elle s'était visiblement usée. Je ne connais pas la vraie raison. Il a été disqualifié, me donnant la victoire.
Trois décennies plus tard, Hill était de retour dans le même aéroport après avoir terminé ses obligations médiatiques pour Sky Sports F1 lorsqu'il découvrit que l'histoire pourrait ne pas se répéter, mais qu'elle savait certainement rimer quand elle en avait l'occasion.
« J’étais assis à nouveau à l'aéroport de Bruxelles quand j'ai découvert que Russell était disqualifié, exactement là où j'étais quand j'ai découvert que [Michael] avait été disqualifié [en 1994] », s'émerveilla Hill.
« C’est pas comme ça que vous voulez que ça se passe, vous voulez que ce soit net et sans contestation », a-t-il admis. « Mais en fait, les voitures doivent respecter les règlements ou être disqualifiées.»
« On ne peut pas avoir une pénalité de dix secondes. On ne peut pas juger de la valeur de l'irrégularité. C'est une question simple de mesure : quelque chose mesure soit un mètre, soit ce n'est pas le cas. On peut pas dire que c’est ‘environ’ un mètre. Ça doit être exactement conforme aux règlements.»
Ou dans le cas le plus récent, 1,5kg sous le poids. « [George] peut se considérer malchanceux de faire partie du club des personnes disqualifiées après avoir remporté le Grand Prix de Belgique, y compris Schumacher », a convenu le champion du monde de 1996.
Finalement, Hill et Schumacher se sont affrontés pour le titre de 1994 jusqu'à la dernière course en Australie, Schumacher remportant le premier de ses sept titres d'un seul point sur le Britannique. La situation n'est pas tout à fait la même cette fois-ci avec Russell hors de la course pour le titre. Perdre tous les points de la victoire à Spa le fait chuter à la huitième place au classement, tandis qu'Hamilton remonte à la sixième place.
Malgré un récent déclin de performance de la Red Bull, Max Verstappen conserve une avance confortable de 78 points sur Lando Norris de McLaren avec dix courses à disputer après la pause estivale.
