Nico Hulkenberg, largement considéré comme l'un des meilleurs pilotes modernes n'ayant jamais remporté une course (ou même terminé sur le podium), se souvient comment sa meilleure chance de succès chez Renault a été contrariée par Cyril Abiteboul.
Hulkenberg a fait ses débuts en F1 avec Williams au Grand Prix d'Australie 2010 avant de courir pour Force India et Sauber, puis d'arriver chez Renault au début de la saison 2017. Il a été initialement associé à Jolyon Palmer, avant l'arrivée en prêt de Carlos Sainz de Red Bull pour 2018. La saison suivante, Daniel Ricciardo a opéré un changement surprenant à Enstone qui a sonné la fin pour Hulkenberg.
Hulkenberg avait été le pilote principal lors de ses deux premières saisons avec Renault, battant Sainz 69 points à 53 en 2018. Mais une fois Ricciardo installé, il était clair pour Hulkenberg que le pilote favori d'Abiteboul était Ricciardo.
“En soi, ce n'était pas difficile d'être son coéquipier”, a-t-il déclaré au magazine GP Racing. “Mais je pense qu'à cette époque, des choses se sont produites au sein de l'équipe qui, particulièrement avec la direction, n'étaient pas très positives pour moi.
“Lorsque vous recrutez un grand pilote, vous devez convaincre la direction et payer un prix élevé,” a expliqué Hulkenberg. “Mais ensuite, la performance de la voiture n'est pas à la hauteur de ce qui était prévu pour la direction, et la pression augmente.
“De plus, il y a eu quelques décisions stratégiques qui ont fini par mal tourner pour moi,” a-t-il ajouté, se remémorant le GP du Canada 2019 lorsqu'on lui a donné l'ordre de ne pas attaquer Ricciardo dans une bataille pour la sixième place.
“Je n'ai pas pu le comprendre,” a-t-il admis. “C'était l'un des points de basculement. D'accord, la saison avait été difficile jusqu'à ce moment-là, mais décider de figer les positions?
“J'aurais pu le dépasser facilement. J'avais des pneus bien plus frais et j'aurais pu le dépasser sans le moindre risque. Pour moi, c'était une explication absurde.
“Apostérieori, je n'aurais pas dû obéir. Bien sûr, ils n'auraient pas apprécié. Cela aurait causé des tensions. Et alors?
“Il arrive tout le temps qu'il y ait des tensions dans l'équipe, et ensuite la saison continue et on passe à la course suivante. Les choses sont oubliées très rapidement!”
Si l'histoire vous semble familière, c'est peut-être en raison de la récente situation en Hongrie où Lando Norris a reçu l'ordre de céder une avance de six secondes à son coéquipier Oscar Piastri pour des raisons d'harmonie d'équipe. Dans ce cas, Hulkenberg pourrait avoir un avertissement du passé pour ceux en papaye aujourd'hui.
“Après cela, je pense que c'est pendant la deuxième moitié de la saison que je n'ai plus senti de soutien et j'ai réalisé que nous n'étions plus une équipe avec la direction,” a-t-il déclaré.
“Ce que nous avions construit au cours des deux années précédentes s'est un peu évaporé. Ce n'était pas très bon, et évidemment cela a également eu un impact sur ma performance.”
Hulkenberg a effectivement quitté l'équipe à la fin de la saison. Il a participé à deux courses pour Racing Point en 2020 et deux autres pour Aston Martin en 2022 en remplacement tardif pour pallier à des maladies et blessures, mais était par ailleurs sur la touche.
Ces apparitions ponctuelles ont cependant ravivé son enthousiasme pour la F1 et il est revenu à la compétition à temps plein avec Haas en 2023, et cette année passera chez Sauber en préparation de l'opération d'écurie d'usine d'Audi.
Pendant ce temps, la décision d'Abiteboul de soutenir Ricciardo n'a pas non plus bien fini, avec le départ de l'Australien pour un passage malheureux chez McLaren à la fin de 2020 contribuant à la sortie du directeur de Renault de l'équipe et de la F1 dans son ensemble.
“Il est amusant de constater que - cinq ans plus tard - il n'est plus là,” a déclaré Hulkenberg à propos d'Abiteboul. “Je suis parti aussi, mais je suis revenu et je suis toujours là. Cela signifie quelque chose.”
Hulkenberg a estimé que lui et Abiteboul n'avaient jamais vraiment accroché, en partie parce que la décision de l'embaucher en premier lieu n'avait pas été prise par Abiteboul mais par Frederick Vasseur, qui était brièvement directeur de Renault avant de passer à Sauber et plus récemment à Ferrari.
“Il y a aussi un détail qui n'est peut-être pas largement connu : c'est en fait Fred qui m'a fait signer,” a-t-il confirmé. “C'est lui qui m'a amené ici. Mais il a également eu des problèmes et est parti très rapidement. C'était un autre changement.”
Renault - désormais en compétition sous la marque Alpine - a continué à lutter pour la stabilité de sa direction au fil des ans. Otmar Szafnauer a brièvement pris les rênes avant que le PDG de Renault, Luca de Meo, ne purge les plus hautes sphères de l'équipe en juillet 2023.
Le chef moteur Bruno Famin a initialement pris la relève de manière intérimaire, mais sera remplacé par Oliver Oakes à partir du Grand Prix des Pays-Bas de la semaine prochaine, donnant du crédit aux critiques de Hulkenberg sur les problèmes liés à la manière erratique dont l'équipe a été dirigée.
Si les choses s'améliorent pour Hulkenberg chez Audi reste à voir. Avec 217 départs en Grand Prix à son actif, il n'a toujours pas terminé plus haut que la quatrième place malgré la promesse initiale d'une pole position au Brésil lors de sa première saison.
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