Charles Leclerc a offert à Ferrari un excellent début de week-end pour son Grand Prix de l'Émilie-Romagne, le Monégasque se classant en tête de la première séance de vendredi devant George Russell de Mercedes. Alors que la Scuderia mettait à l'épreuve ses nouveaux développements, Carlos Sainz arrivait troisième juste devant Sergio Perez de Red Bull. Le leader du championnat Max Verstappen n'était que cinquième, le Néerlandais ne se sentant jamais à l'aise au volant de sa RB20 et concédant 0,250s à Leclerc en fin de séance marquée par deux visites significatives, mais heureusement sans conséquences, dans les graviers.
Le principal point focal pour les équipes de F1 ce week-end est centré sur la série de mises à niveau qui ont été introduites pour la première course européenne de la saison. La séance d'ouverture était donc une occasion précieuse pour tout le monde d'évaluer leurs changements tout en se réacclimatant à une piste où ils ont couru pour la dernière fois en 2022, suite à l'annulation de la course de l'année dernière après les inondations dévastatrices qui ont frappé la région de l'Émilie-Romagne.
Kevin Magnussen était absent de l'ordre de course en FP1, le Danois cédant son siège au pilote junior de Ferrari, Ollie Bearman, pour le premier des six essais du vendredi du Britannique cette année. Tout le monde est parti sur la piste sous un ciel dégagé et une température ambiante de 24°C, tandis que la température de la piste était de 43°C. Les râteliers aéro et les tours d'installation étaient la norme en début de séance, tout comme l'utilisation du pneu medium, mais Verstappen a lancé les hostilités avec une première référence immédiatement battue par Russell et Hamilton.
Les temps ont rapidement chuté avec Hamilton passant sous la barre des 1m18s, seulement pour que Piastri et Verstappen prennent la tête. Pendant ce temps, Perez s'insérait en deuxième position avec l'aide d'un train de pneus tendres, tandis que Bearman était dans le rythme immédiatement et bien plus rapide que son coéquipier chez Haas, Nico Hülkenberg, qui, incroyablement, courait pour la première fois à Imola.
Vingt minutes plus tard, Alex Albon était vu immobilisé sur le bord de la piste à la sortie d'Acque Minerali, victime d'un arrêt de puissance apparent. L'arrêt du pilote Williams a justifié la sortie du drapeau rouge, interrompant la séance pendant cinq minutes. Peu à peu, le peloton est passé au pneu tendre, un changement qui a profité à Ferrari avec Sainz et Leclerc prenant la tête. Mais Russell est ensuite passé en tête, abaissant la référence à 1m17.094s et devançant Sainz de 0,026s.
Cependant, Leclerc a riposté vingt minutes avant la fin, le Monégasque plongeant dans les 1m16s, une dixième plus rapide que son rival de Mercedes. Peu après, Hamilton a été aperçu pointant dans la mauvaise direction après avoir heurté le vibreur intérieur à Acque Minerali. Mais une rotation rapide l'a remis sur la bonne voie.
Avec moins de 10 minutes à jouer, Leclerc est passé en pneus durs, prélude probablement à un long relais. Verstappen a connu un moment délicat qui a nécessité une bonne dose de contre-braquage pour l'empêcher de heurter les barrières au complexe de Variante Alta. Le Néerlandais n'était visiblement pas satisfait de l'équilibre de sa RB20.
Pendant ce temps, la séance discrète de Norris s'est améliorée dans les dernières minutes, le vainqueur du GP de Miami se classant dans le top dix juste devant Piastri. Mais à une minute de la fin, il y a eu une autre alerte dans le camp Red Bull lorsque Verstappen est passé tout droit à travers le bac à gravier au virage 11, juste après avoir signé le temps le plus rapide dans le premier secteur.
La FP1 s'est donc conclue avec Leclerc en tête devant Russell, Sainz, Perez et Verstappen complétant le top cinq. Ensuite, on retrouvait un Yuki Tsunoda en forme pour RB, Hamilton, Norris, Piastri et Fernando Alonso d'Aston Martin en P10. Dans la deuxième moitié du peloton, Gasly était le concurrent le plus rapide d'Alpine, tandis que Bearman s'est bien comporté en P15, un temps étrangement 2,5 secondes plus rapide que le meilleur temps de Hülkenberg, le pilote allemand closant le classement.
