Le directeur sportif de Red Bull, Jonathan Wheatley, quittera l'équipe à la fin de la saison actuelle pour rejoindre Audi en tant que directeur d'équipe lorsque Sauber deviendra officiellement leur équipe d'usine en 2026. Cette nouvelle choquante sera un coup dur pour l'équipe Red Bull championne, où Wheatley est considéré comme un membre clé de la structure de direction de Christian Horner et l'homme chargé de veiller au bon déroulement des opérations quotidiennes.
Wheatley faisait partie des personnes envisagées pour prendre le rôle de directeur d'équipe lorsque Horner était sous enquête pour un comportement inapproprié envers un membre du personnel de l'équipe Red Bull en début de saison. Il a rejoint Red Bull en 2006 en provenance de Renault, où il était chef mécanicien. En près de deux décennies, il est devenu directeur d'équipe et ensuite directeur sportif alors que l'équipe connaissait deux périodes de domination avec Sebastian Vettel et Max Verstappen.
À 57 ans, l'une de ses principales responsabilités a été d'optimiser les performances des arrêts au stand de Red Bull, établissant la norme avec des services en course s'effectuant fréquemment en moins de deux secondes. Wheatley devra observer une période de congé sabbatique prolongé après avoir quitté Red Bull pour s'assurer qu'il ne puisse emporter avec lui des informations techniques ou commerciales critiques à son nouveau poste.
"Cela a été une relation longue et fructueuse avec Jonathan, sur plus de 18 ans", a noté Horner dans une déclaration publiée par Red Bull jeudi après-midi. "Sa contribution à six titres de champion du monde des constructeurs et sept titres de champion du monde des pilotes, d'abord en tant que directeur d'équipe puis en tant que directeur sportif, restera à jamais une référence dans l'histoire de notre équipe."
Wheatley aurait montré un intérêt croissant pour accéder au poste de directeur d'équipe, que ce soit chez Red Bull ou ailleurs dans la grille, à l'instar de James Vowles qui a quitté Mercedes pour prendre la tête de Williams. C'est le deuxième départ de haut niveau d'un membre clé du personnel qui touche Red Bull cette saison, Adrian Newey, directeur technique en chef, ayant également remis sa démission.
Red Bull affirme qu'elle annoncera une nouvelle structure en temps voulu. Dans le département technique, Pierre Wache et Enrico Balbo sont prêts à jouer un rôle plus important après le départ officiel de Newey en février. Il s'agit également d'une grande restructuration de l'opération F1 naissante d'Audi.
L'ancien directeur d'équipe de McLaren, Andreas Seidl, a été libéré par Audi la semaine dernière, aux côtés du représentant en chef d'Audi, Oliver Hoffmann, après des rumeurs de conflits entre les deux. L'ancien directeur d'équipe de Ferrari, Mattia Binotto, a été nommé dans le double rôle de directeur des opérations et directeur technique, ce qui signifie que Wheatley sera sous les ordres de Binotto lorsqu'il assumera le rôle de directeur d'équipe à Hinwil.
Cependant, Audi n'a pas encore publié de déclaration officielle à ce sujet, avec le journaliste de Auto Motor und Sport, Tobi Gruner, affirmant que le fabricant allemand a été complètement pris au dépourvu par le timing de l'annonce de Red Bull. Audi devrait confirmer les tâches exactes du nouveau patron d'équipe, Binotto étant chargé de se concentrer sur la direction stratégique de l'équipe et la coordination entre les deux sites à Hinwil (châssis) et Neuburg (moteur), tandis que Wheatley sera en charge des opérations quotidiennes de l'équipe F1 en course.
Wheatley lui-même n'a pas été cité dans la déclaration de Red Bull et n'a pas été disponible pour commenter depuis la divulgation de la nouvelle.
