Après l'incroyable démonstration de domination de Red Bull et de Max Verstappen en particulier l'année dernière, beaucoup s'attendaient à ce que 2024 soit dans la même veine. Mais les choses ne se déroulent pas tout à fait comme prévu.
Verstappen a récolté sept pole positions consécutives en ouvrant la saison, mais il a depuis été devancé en qualifications par Charles Leclerc, George Russell et Lando Norris à Monaco, Montréal et Barcelone respectivement. Bien qu'il se soit battu pour remporter les deux dernières courses, aucune d'entre elles n'a été une promenade de santé comme cela semblait être le cas l'année dernière lorsque Red Bull a remporté presque toutes les victoires sauf une sur les 22 courses de la saison.
Une rare panne mécanique pour Red Bull a permis à Carlos Sainz, revenant de chirurgie, de remporter la victoire à Melbourne, tandis qu'un timing chanceux de la voiture de sécurité a aidé Norris à décrocher sa première victoire en F1 à Miami le mois dernier. Charles Leclerc est devenu le premier Monégasque à remporter son Grand Prix à domicile à l'ère moderne de la Formule 1, mais c'est Verstappen qui a glissé à la cinquième place dans la principauté qui pourrait s'avérer encore plus significatif à long terme.
Verstappen conserve toujours une avance impressionnante de 69 points sur Norris au classement des pilotes après les dix premières courses. Mais cela se compare à une avance de 99 points sur son coéquipier chez Red Bull, Sergio Perez, à la même étape il y a 12 mois. Le consultant en sport automobile de Red Bull, le Dr Helmut Marko, s'inquiète du fait que les incroyables compétences de Verstappen en piste masquent quelques failles qui ont commencé à apparaître dans les performances de l'équipe cette année.
"Max ne peut pas piloter toute une saison au maximum", a déclaré Marko au journal autrichien OE24 à l'approche du Grand Prix à domicile de Red Bull sur le Red Bull Ring en Autriche ce week-end. "Max gagne parce qu'il est si confiant, pas parce que la voiture est si bonne", a-t-il déclaré, faisant référence aux mouvements victorieux qu'il a réalisés sur Norris et Russell en Espagne le week-end dernier.
"La manœuvre de dépassement avec laquelle il a pris la tête était extraordinaire même pour lui", a déclaré Marko, la comparant aux difficultés persistantes de Perez, qui est passé à la cinquième place du championnat derrière le duo de Ferrari, Leclerc et Sainz. "Checo est parti de beaucoup plus loin", a reconnu Marko, faisant référence à la pénalité de grille infligée à Perez à Montréal. "Mais c'est vrai, maintenant que tout est si serré, on ne peut pas se permettre de faiblesses."
Outre la bataille serrée avec McLaren et Ferrari, il semble que Mercedes revienne dans la course après avoir eu des difficultés ces dernières saisons depuis la réintroduction de l'effet de sol aérodynamique en F1 en 2022. Marko a expliqué que la résurrection des fortunes de leur vieil adversaire pourrait en réalité jouer en leur faveur cette année.
"Si Mercedes est là maintenant, cela nous avantagera et soutiendra nos calculs du championnat du monde", a-t-il déclaré, après que Lewis Hamilton ait terminé sur le podium avec Russell quatrième, repoussant les deux pilotes Ferrari à la cinquième et sixième place.
Le résultat a fait que Leclerc a glissé derrière Norris dans le classement actuel, mais seulement de deux points, bien que Russell et Hamilton soient trop loin pour être en lice pour le titre. Red Bull a plus du double de points de Mercedes et a une avance de 60 points sur Ferrari après l'Espagne. Mais là encore, cela se compare avec l'avance de 108 points que Red Bull avait après les dix premiers tours de 2023. Si Marko est réellement inquiet de la tendance en F1, alors ses homologues dans les équipes rivales ne peuvent qu'être de plus en plus encouragés.
