Le directeur de l'ingénierie sur le terrain de Mercedes, Andrew Shovlin, a admis que l'équipe s'attendait à être plus rapide en début de saison et que ses difficultés initiales avaient été une source de frustration à Brackley. Mercedes pensait que les changements apportés à la voiture pendant l'hiver amélioreraient les performances après une période difficile en 2023, mais Lewis Hamilton et George Russell ont manqué les podiums lors des huit premières courses.
Avec aucun point du tout en Australie, on aurait dit que la saison de l'équipe partait en fumée. Mais ensuite est arrivé le Canada, avec Russell décrochant une pole surprise et terminant troisième derrière Max Verstappen et Lando Norris.
Depuis, il y a eu une Mercedes dans le top trois à chaque course, avec des victoires pour Russell en Autriche et deux pour Hamilton en Grande-Bretagne et lors du dernier Grand Prix de Belgique. Cela en fait des prétendants au titre de 'l'équipe la plus améliorée de la saison', mais Shovlin estime qu'ils auraient dû trouver leur rythme bien plus tôt et qu'ils avaient toujours le potentiel pour décrocher des poles et remporter des courses dès le début.
"Nous avons toujours pensé que cette voiture, en son jour, semblait être rapide", a-t-il insisté. "Mais être en mesure de le faire tout au long d'un week-end a été un peu un défi pour nous en ce début d'année. Nous avons du mal à optimiser les performances de la voiture sur tous les types de virages, mais une fois que cela a été résolu, nous avons pu être beaucoup plus forts et plus consistants chaque semaine."Il a déclaré que l'équipe avait du mal à optimiser les performances de la voiture sur tous les types de virages mais une fois que cela a été résolu, ils ont pu être beaucoup plus forts et plus consistants chaque semaine.
"Ce n'était pas tellement un moment de rupture", a déclaré Shovlin. "Ce n'est pas un développement unique, ce sont beaucoup de choses que nous avons faites pour essayer de surmonter ces problèmes." "Nous étions surpris de ne pas être plus rapides au début", a-t-il admis. "Nous pensions avoir fait une bonne voiture, et sous cette voiture, c'était une bonne voiture, elle avait juste quelques problèmes que nous devions régler. Maintenant, nous voyons les résultats de ce travail acharné", a-t-il ajouté, en référence à six podiums consécutifs et trois victoires lors des quatre derniers tours avant la pause estivale.
Le début lent de la saison signifie que Mercedes n'est que quatrième au classement des constructeurs, à 79 points derrière Ferrari. Ce serait beaucoup plus proche si ce n'était pas pour la disqualification de Russell à Spa après avoir remporté le Grand Prix de Belgique.
L'équipe cherche encore à comprendre pourquoi la voiture de Russell a été jugée sous-pesée de 1,5 kg après l'arrivée, avec l'usure des pneus, de la planche, des freins et de la consommation d'huile tous pris en compte. "Les pilotes eux-mêmes peuvent perdre beaucoup", a ajouté Shovlin. "Dans cette course en particulier, George a perdu pas mal de poids."
Malgré la déception de Spa, Shovlin insiste sur le fait qu'ils ne renoncent pas à la poursuite et ont l'intention de continuer leur cycle rapide de mises à jour pour la W15 qui ont vu de nouvelles pièces sur la voiture presque à chaque week-end de course.
"Le surcroît d'activité est très élevé en ce moment, ce qui est simplement le reflet du bon fonctionnement de l'organisation", a-t-il déclaré. "La génération d'idées a été bonne. Au final, c'est là que proviennent toutes les nouvelles pièces et les nouveaux développements. Beaucoup de succès en F1 est lié à l'apprentissage et aux idées, et en ce moment le taux d'apprentissage a été élevé cette année", a-t-il ajouté, avec une meilleure corrélation entre la soufflerie et les performances en piste qui s'avère essentielle.
"La corrélation n'est jamais parfaite, mais c'est un domaine où nous avons clairement vu des améliorations", a-t-il déclaré. "Plus vos modèles sont bons, mieux vous pouvez développer hors ligne. Et comme je l'ai dit, nous avons beaucoup de modèles différents. Cette capacité à modéliser ce que la voiture va faire est l'un de vos meilleurs moyens de développement de nos jours, lorsque vous n'avez pas d'innombrables tests en soufflerie ou sur piste."
