Lewis Hamilton a dominé les essais libres du vendredi à Monaco, le pilote Mercedes devançant de justesse Oscar Piastri de McLaren de seulement 0,029s. La performance du troisième plus rapide, George Russell, a confirmé la forme précoce de l'équipe Silver Arrows, tandis que la quatrième place de Lando Norris a confirmé les ambitions de l'équipe papaye. Le héros local Charles Leclerc n'était que cinquième, mais des problèmes d'équilibre - entre autres difficultés - ont fait reculer le leader du championnat, Max Verstappen, à la onzième place, juste devant son coéquipier chez Red Bull, Sergio Perez.
La journée des médias à Monaco était en partie humide et boueuse, mais les pilotes ont pris la piste de la Principauté sous des conditions sèches et chaudes au début de la première séance d'essais libres, bien qu'un ciel nuageux laisse présager un risque de pluie plus tard dans la session. Alors que Lando Norris rejoignait la file de pilotes à la sortie de la voie des stands, McLaren dévoilait sa MCL38 aux couleurs de Senna pour que tous la voient.
Des ailes à forte appui étaient également de rigueur sur l'ensemble du plateau pour faire face à la disposition spécifique de Monte-Carlo. Hamilton menait le peloton et il y avait beaucoup de roulage au départ. Les niveaux d'adhérence étaient assez faibles mais promettaient de s'améliorer, tandis que les pneus mediums et durs étaient largement utilisés comme prévu. Leclerc a établi le premier temps significatif, le Monégasque réalisant un 1m14.238s avec les pneus durs.
Mais la Scuderia a été dépassée par Verstappen avec une faible marge, le Néerlandais chaussé en mediums semblant viser la limite dès le début, sa RB20 frôlant les barrières à la chicane. Pendant ce temps, des problèmes ont été signalés chez Alpine où Pierre Gasly - avec seulement cinq tours à son actif - a été prié de rentrer suite à un problème de groupe motopropulseur.
Vingt minutes dans la séance, Norris s'est brièvement hissé en tête mais le Britannique a immédiatement été relégué par Leclerc, toujours en pneus durs, qui a abaissé le temps le plus rapide à 1m13.343s, tandis que Sainz et un Tsunoda rapide se sont classés deuxième et troisième. En milieu de séance, les deux Mercedes se trouvaient dans le bas du classement alors qu'Hamilton et Russell peinaient à trouver le rythme de leurs flèches d'argent W15.
Inquiétant, après le problème fondamental de groupe motopropulseur de Gasly centré autour d'un problème de wastegate, Esteban Ocon a également signalé un problème moteur suspecté. Verstappen est passé en deuxième position pour diviser les deux Ferrari, mais Hamilton est ensuite apparu de nulle part pour dépasser le pilote Red Bull et s'emparer de la deuxième place derrière Leclerc.
Piastri a été parmi les premiers pilotes à chausser des pneus tendres, un choix qui a propulsé l'Australien au sommet. Cependant, cette position de tête a été de courte durée pour le pilote McLaren alors que Russell, également en pneus tendres, est passé en tête avec un temps de 1m12.295s. De bonnes nouvelles du côté d'Alpine où l'équipe a confirmé que le moteur d'Ocon était intact, le Français rejoignant la séance après quelques ajustements pour améliorer la tenue de route de sa voiture sur la piste bosselée, tandis que Gasly était également prêt à reprendre les essais.
Piastri a repris la première place avec 20 minutes restantes, avec Russell, Hamilton et Tsunoda alignés derrière, tandis qu'Alonso s'est hissé parmi les cinq premiers. Mais une fois de plus, l'avance de Piastri a été de courte durée car Hamilton a réalisé un 1m12.169s avec les tendres pour prendre la tête. Un drapeau rouge a été déployé à 15 minutes de la fin suite à un léger contact avec le mur à Ste Devote par Zhou Guanyu, la Sauber perdant son aileron avant et dispersant des débris.
Un nettoyage rapide a été effectué par les commissaires experts de Monaco et la séance a repris, bien que sous la menace de la pluie. Le circuit est toutefois resté sec dans les dernières minutes de la session. Ce n'était pas la séance la plus fluide pour Red Bull, Verstappen se plaignant de problèmes d'équilibre, tandis que Perez a dû rentrer aux stands pour un pneu crevé dans les dernières minutes.
Le drapeau à damier a été agité avec Hamilton en tête du peloton devant Piastri, Russell, Norris et Leclerc, un début positif qui annonçait du bon pour les deux pilotes Mercedes. Alonso d'Aston et Stroll, ainsi que Tsunoda et Ricciardo de RB, suivaient derrière les cinq premiers, Sainz complétant le top dix. Verstappen et Perez se sont classés respectivement 11e et 12e, indiquant que Red Bull a du travail pour retrouver sa position parmi les premiers. Mais les prévisions pour cet après-midi annoncent un risque accru de pluie, ce qui pourrait perturber significativement les plans des équipes et bouleverser davantage la hiérarchie.
