En tant que lieu de test régulier dans le monde de la Formule 1, les équipes connaissent le Circuit de Catalunya - Barcelone sur le bout des doigts. Mais la piste de 4,6 km représente toujours un défi aérodynamique complexe pour les ingénieurs. Alors que sa longue ligne droite principale exige une configuration à faible traînée pour une vitesse maximale - ce qui facilite les dépassements, la piste comporte également un mélange de virages rapides et de chicanes serrées. Un compromis aérodynamique approprié qui prend en compte les objectifs d'une équipe en qualification (un facteur important étant donné les défis de dépassement à Barcelone) et le jour de la course est donc crucial.
La polyvalence de la disposition du Circuit de Catalunya a historiquement impliqué que si une voiture se comporte bien sur le site, alors elle devrait bien se comporter partout. McLaren - dont la MCL38 a maintenant atteint un niveau intéressant de polyvalence propre - espère certainement que ce vieil adage sera vérifié après l'impressionnante performance de Lando Norris lors de la séance de qualifications de samedi, qui a vu le Britannique décrocher sa deuxième pole en F1, bien que de seulement 0,020s devant Max Verstappen. En regardant les lectures de vitesse de passage à Barcelone, Norris était un peu plus de 3 km/h plus lent dans la ligne droite par rapport à la Red Bull de Verstappen, ce qui nous donne une indication de l'équilibre et de l'efficacité aéro de sa McLaren autour du reste de la piste. Il n'est pas clair si George Russell a bénéficié d'une aspiration pour établir la plus grande vitesse de passage en qualifications, mais Mercedes en général est certainement une force avec laquelle il faut compter dans la course de dimanche, comme l'a montré la solide performance de Lewis Hamilton en Q3.
Mais comme d'habitude sur une piste aussi techniquement exigeante, la gestion des pneus entrera inévitablement en jeu dans la course. Bien que cela puisse être un facteur moindre que prévu en raison des prévisions de dimanche indiquant un ciel couvert et des températures plus basses. Cela devrait permettre aux équipes de planifier une course à deux arrêts - l'option la plus rapide - et de bien utiliser le composé Soft de Pirelli, un pneu qui serait beaucoup plus difficile à gérer dans des conditions thermiques accablantes.
"Sur le papier, la stratégie la plus rapide implique en effet l'utilisation de deux trains de C3 (softs) et un de C2 (médiums)," a commenté le patron F1 de Pirelli Mario Isola. "Nous pouvons écarter une stratégie à un arrêt car elle est trop lente, mais l'idée d'une course à quatre relais, trois arrêts n'est pas si farfelue, étant seulement quelques secondes plus lente qu'une course à deux arrêts. La façon dont les pilotes gèrent les performances des pneus pour chaque relais sera également très importante, quelque chose sur lequel les équipes ont travaillé très attentivement lors de la dernière séance d'essais libres."
Malgré la performance en pole de Norris, Verstappen domine nos prévisions pour la course de dimanche, même si personne ne prévoit une victoire écrasante pour le Néerlandais à Barcelone, Norris et les pilotes Mercedes étant aux trousses du pilote Red Bull. Ferrari ? Compte tenu du manque d'appui de la SF-24 par rapport à ses concurrents, il est peu probable que l'écurie italienne soit dans la course pour une place sur le podium, sauf circonstances imprévues venant l'aider.
