George Russell était ravi de décrocher la troisième place aux qualifications du Grand Prix d'Italie, manquant une première ligne de grille de seulement quatre millièmes de seconde face à Oscar Piastri de McLaren.
C'était une performance particulièrement forte pour Russell étant donné le temps de piste qu'il a perdu vendredi à Monza. Il a été mis à l'écart pour la première séance d'entraînement au profit du nouveau recrue de Mercedes, Andrea Kimi Antonelli, qui a ensuite eu un accident malheureux dix minutes après le début de la session qui a endommagé la voiture.
Les mécaniciens étaient toujours en train de réparer lorsque la deuxième séance d'essais a débuté, coûtant à Russell presque une demi-heure de temps de piste. Et juste au moment où il était prêt à reprendre, il y a eu un drapeau rouge prolongé après que Kevin Magnussen se soit mis en travers.
"C'était un week-end très agité. Bien sûr, j'ai beaucoup manqué hier, ce qui m'a vraiment mis sur la défensive", a reconnu Russell. "Il m'a fallu un peu de temps pour tirer le meilleur parti de la voiture.
Russell a complété seulement 20 tours le vendredi, mais a réalisé un tour de dernière minute pour passer de la dernière place à la P6 dans les temps finaux. Et la reprise s'est poursuivie lors de la dernière séance d'essais où il était P2 juste derrière son coéquipier actuel Lewis Hamilton.
Dans les qualifications, McLaren s'est révélé trop rapide pour être rattrapé, mais Russell est sorti meilleur du reste et était devant la paire de Ferrari Charles Leclerc et Carlos Sainz, tandis que Hamilton chutait à la sixième place et que Red Bull était hors du coup.
"Nous n'avions pas apporté beaucoup de changements de la FP3 aux qualifications car c'était vraiment ma première séance correcte sur la piste", a-t-il déclaré. "Q1 et Q2 étaient vraiment, vraiment chaotiques; je n'étais pas confiant, ne me sentais pas bien dans la voiture."
"Mais la troisième place était un bon résultat aujourd'hui, un peu meilleur que ce à quoi je m'attendais", a-t-il reconnu. "Je suis vraiment content de partir de la P3 après la journée que nous avons eue, et la voiture semble vraiment avoir du potentiel."
Heureusement, nous l'avons gardé jusqu'à la fin", a-t-il commenté. "Nous avons examiné comment tirer le meilleur parti des pneus et j'ai gardé mes deux meilleurs tours pour la fin."
"Je suis juste parvenu à sortir de la séance et soudainement à trouver le bon rythme pour la Q3, mes deux tours nous plaçaient en troisième ou quatrième position et nous avons fini évidemment troisièmes."
"C'était très serré là-bas entre plusieurs équipes, donc partir de la deuxième ligne n'est pas un mauvais endroit pour être. Pas trop loin derrière McLaren. Être à seulement un dixième de la pole position est un peu frustrant mais ils sont tellement rapides en ce moment. Nous travaillons tellement fort pour les rattraper, donc je suis super content de la troisième place.
Russell a déjà remporté une course cette saison avec la victoire au Grand Prix d'Autriche fin juin. Il a également franchi la ligne en premier à Spa pour être disqualifié lorsque la vérification technique post-course a révélé que sa voiture était sous le poids réglementaire.
Russell a déclaré qu'ils avaient des plans en place pour éviter une répétition de cela cette semaine : "Je vais prendre une belle pizza ce soir pour me recharger et gagner un peu de poids supplémentaire pour ne pas être trop léger demain, et espérons que nous pourrons nous battre pour un bon résultat!"
"Je pense que ça va être une bataille serrée. Tout le monde est tellement proche là-bas. C'est tellement excitant pour la F1", a-t-il ajouté. "Nous attendons tous cela en sachant que si vous faites un excellent travail, vous avez une chance de victoire, donc je suis vraiment motivé pour demain."
"Je ne sais pas vraiment à quoi m'attendre car je n'ai pas vraiment fait les tours, pour être honnête", a-t-il admis. "Alors je dois juste faire confiance à mes instincts et aller de là et m'adapter en cours de route."
"J'espère que nous pourrons défier les McLarens dans le premier virage et prendre l'avantage. Si nous n'y parvenons pas, je pense que cela sera difficile de les affronter demain. Ils sont super impressionnants."
