L'ascension de Charles Leclerc vers la célébrité en Formule 1 est un récit de talent brut, de détermination inébranlable et, comme il s'avère, une bonne dose de drame inattendu. Le jeune pilote monégasque, renommé pour sa vitesse et son sang-froid sur la piste, a révélé un chapitre particulièrement pénible de ses débuts en carrière. Un moment impliquant une plaisanterie cruelle, mais finalement comique, orchestrée par alors directeur d'équipe de Ferrari, Maurizio Arrivabene.
Dans un monde où des décisions en une fraction de seconde peuvent faire la différence entre la victoire et la défaite, Leclerc s'est retrouvé confronté à un choix déterminant pour sa vie : poursuivre son rêve de toute une vie de piloter pour Ferrari ou accepter la dure réalité du rejet. Peu savait-il que cette expérience déchirante n'était que le prélude à un tourbillon d'émotions.
En 2018, en tant que membre de la Ferrari Driver Academy, au milieu d'une impressionnante première saison en Formule 1 avec Alfa Romeo Sauber, les perspectives de Leclerc pour rejoindre la Scuderia en 2019 - et de réaliser son rêve d'enfant de courir pour l'écurie italienne - semblaient incroyablement prometteuses. Mais lorsque l'appel décisif est venu d'Arrivabene, le monde du jeune homme de 21 ans s'est effondré dans un mélange d'incrédulité, d'espoirs brisés et un profond sentiment de perte, au moins momentanément.
"La première chose qu'il m'a dite était : 'Oh, Charles, nous sommes désolés, mais nous ne te prendrons pas pour le siège de Ferrari," a raconté Leclerc dans une interview pour The Gentleman's Journal. "J'étais très triste, mais je m'y attendais un peu car c'était si tôt dans ma carrière. Ensuite, il y a eu une pause de 15 secondes avant qu'il ne dise, 'Je plaisante. Tu fais partie de l'équipe l'année prochaine'."
Ajoutant une couche de nervosité à ce moment, un groupe d'amis de Leclerc et une équipe de production de Netflix filmaient dans la pièce à côté pour un épisode de Drive to Survive, aucun des deux ne pouvant être informé de la bonne nouvelle.
Alors que Leclerc poursuit sans relâche son deuxième rêve de toute une vie, remporter un titre mondial avec Ferrari, le défi n'a jamais été aussi grand. La saison prochaine le verra partager la vedette à la Scuderia avec le septuple champion du monde Lewis Hamilton, un coéquipier redoutable dont l'héritage dans le sport est inégalé.
Pour Leclerc, ce partenariat représente à la fois une opportunité incroyable et un test intimidant ; piloter aux côtés de l'un des plus grands pilotes de l'histoire de la Formule 1 le poussera à repousser ses limites pour ramener le championnat à Maranello.
Les enjeux n'ont jamais été aussi élevés, mais la détermination de Leclerc à inscrire son nom dans l'histoire légendaire de Ferrari l'est tout autant. "Ce sera incroyable d'avoir Lewis dans l'équipe et, évidemment, de pouvoir avoir un champion aussi incroyable dans la même équipe que moi, avec la même voiture," a-t-il admis. "Tout d'abord, ce sera une formidable opportunité d'apprendre de l'un des meilleurs de tous les temps. Et deuxièmement, je pense que ce sera une opportunité incroyable, aussi, pour moi de montrer de quoi je suis capable, donc j'ai vraiment hâte."
Malgré son enthousiasme, Leclerc fera face à un homme considéré par beaucoup comme le plus grand de tous les temps en sport automobile. D'ici mars, Leclerc se mesurera à un vétéran chevronné qui a remporté son premier championnat du monde lorsque Leclerc n'avait que 11 ans.
Interrogé s'il prévoit d'être clément avec son futur coéquipier lorsqu'il s'adaptera à l'environnement spécial de Ferrari, Leclerc a répondu de manière catégorique : "Non, bien sûr que non." "Non, non, non - quand je mets le casque, alors il n'y a plus rien de tout ça," a-t-il ajouté. "Tu changes, tu ne penses pas à qui est qui et tu fonces." "Maintenant je cours contre Lewis, donc je dois un peu oublier les noms qui sont dans le paddock, et me concentrer sur ma propre performance chaque fois que je suis sur la piste."
