Jacques Villeneuve s'en prend à Zhou Guanyu de l'écurie Sauber, le champion du monde de F1 toujours franc suggérant que le pilote chinois ne doit sa présence sur la grille qu'à son "gros bagage d'argent".
Zhou a fait ses débuts en F1 avec Sauber en 2022 et a depuis obtenu six tops 10, réalisant sa meilleure performance en carrière à la 8e place lors du Grand Prix du Canada à Montréal lors de sa première saison dans le sport.
Jusqu'à présent cette année, le pilote de 25 ans a été systématiquement battu en qualifications par son coéquipier chez Sauber, Valtteri Bottas, à chaque course à l'exception du Grand Prix de Grande-Bretagne à Silverstone, les deux pilotes n'ayant marqué aucun point au championnat en 2024.
En ce qui concerne Villeneuve, Zhou, qui n'a pas de contrat pour 2025, ne mérite pas sa place sur la grille de Formule 1 en se basant sur ses performances actuelles.
"Guanyu Zhou a un gros soutien financier de ses sponsors qu'il doit placer quelque part, que ce soit en tant que pilote de F1 ou pilote de réserve", a déclaré Villeneuve à Instant Casino. "Au vu des résultats, Zhou ne mérite pas une place en F1."
L'afflux d'argent de sponsoring des soutiens de Zhou est un atout indéniable pour n'importe quelle équipe, en particulier pour une équipe comme Sauber, qui a du mal à rester compétitive.
Cependant, Villeneuve estime que les contributions financières ne doivent pas primer sur les performances.
"Si une équipe peut obtenir tout cet argent de sponsoring que Zhou apporte avec lui, même en tant que pilote de réserve, alors c'est un excellent résultat pour eux."
Alors que le contrat de Zhou avec Sauber arrive à terme cette saison, son avenir en F1 est incertain.
Le pilote chinois explore activement ses options pour rester sur la grille, Sauber - qui va bientôt se transformer en Audi - étant l'une de ses destinations potentielles.
Les liens précédents de Zhou avec Alpine, où il a été pilote junior, offrent également une voie possible pour sa continuation dans le sport.
Contrairement aux critiques franches de Villeneuve, Zhou reste concentré sur le fait de garantir sa place en F1.
Avant la pause estivale, et avant l'annonce du départ de Carlos Sainz chez Williams, Zhou a exprimé son désir de rester dans le sport, bien qu'il reconnaisse l'incertitude autour de son avenir.
"Je veux rester ici, c'est très clair", a déclaré Zhou aux médias. "Mais bien sûr, nous discutons avec différentes options, ainsi qu'avec Sauber. Rien n'a été décidé.
"Il est très facile de dire que nous attendons tous que Carlos décide à la fin de la journée, mais espérons qu'il puisse prendre sa décision plus tôt et alors je pense que cela changera beaucoup le marché des pilotes.
Mais avant cela, je pense que les gars qui n'ont pas encore signé ne peuvent pas vraiment donner de réponse claire. Nous discutons et il y a des options, mais nous devons attendre et voir."
Alors que la saison de F1 progresse, Zhou Guanyu est confronté à un moment crucial de sa carrière, avec la critique virulente de Jacques Villeneuve répercutant les défis qui se présentent.
Que Zhou obtiendra un baquet pour 2025 reste à voir, mais une chose est claire - ses résultats devront parler plus fort que son soutien financier s'il veut faire taire ses détracteurs.
