Le patron de l'équipe Williams, James Vowles, a révélé qu'il avait d'abord approché Carlos Sainz pour un potentiel volant dans l'équipe lors du Grand Prix d'Abou Dhabi de l'année dernière, bien avant que le pilote Ferrari ne sache que Lewis Hamilton le remplacerait à la Scuderia.
Après des mois de spéculations autour de l'avenir de Sainz, la poussière est retombée lundi avec l'annonce d'un contrat pluriannuel entre le pilote et Williams. L'Espagnol avait été courtisé par plusieurs équipes, dont Sauber/Audi et Alpine, tout en nourrissant également des espoirs de passer chez Red Bull ou Mercedes.
Cependant, c'est Williams qui a obtenu la signature de Sainz. Vowles a souligné que l'équipe avait identifié Sainz comme sa principale cible il y a plusieurs mois et avait agi rapidement sur leur intérêt, même avant qu'il soit clair que le pilote Ferrari serait disponible.
"La conversation a duré plusieurs mois", a déclaré Vowles aux médias mardi. "Ce n'étaient pas des semaines, dont vous avez été témoin de certains aspects car c'est devenu un peu plus public que je ne le ferais normalement dans une discussion avec un pilote, mais cela a en fait commencé dès Abu Dhabi l'année dernière."
Essayer de convaincre Sainz de quitter Maranello et de déménager à Grove était un pari ambitieux de la part de Vowles, même malgré les progrès de Williams sur la piste en 2023.
"Il n'y a qu'un seul pilote avec lequel j'ai parlé à Abu Dhabi l'année dernière, un seul, et c'était Carlos, juste pour être très clair", a-t-il expliqué. "Je n'ai pas fait de paris multiples. J'ai choisi un pilote que je pensais faire la différence."
Cependant, les espoirs de Vowles ont été douchés en raison des difficultés de développement de Williams cet hiver sous forme de retards de production et d'une monoplace FW46 en surpoids.
"Je pensais, pour être tout à fait transparent, que nous n'aurions pas le surpoids sur la voiture, et vous ne connaissez pas les chiffres, mais si nous avions été en position de marquer des points chaque week-end, je pense vraiment que cela aurait été un choix plus difficile pour lui [de rester] si Ferrari était plus en difficulté, et je ne savais pas que ce serait le cas", a expliqué le Britannique.
"Mon point était de me positionner de la manière la plus sensée possible à cet égard. Mais la performance est ce qui guide tout. Si vous êtes dans les points, vous recevez beaucoup plus d'appels que si vous ne l'êtes pas."
Mais l'optimisme de l'équipe a été ravivé lorsque Ferrari a annoncé son accord surprise avec Hamilton pour 2025, une nouvelle qui a également totalement surpris Vowles.
"Je n'en avais aucune idée du tout. Cela a été un choc total pour moi", a-t-il déclaré. "Quand Lewis a été annoncé, absolument aucune idée. Je savais que Lewis avait finalement son cœur de jeu fixé là-bas, mais je connaissais aussi la fin de cet accord, car j'en faisais partie, et j'ai été renversé le jour où cela s'est produit."
Vowles a admis qu'il n'avait envisagé des plans de contingence que ces dernières semaines lorsque cela semblait que Sainz pourrait choisir une autre option que Williams, ce qui justifiait des discussions avec Valtteri Bottas et Esteban Ocon.
"Je n'ai appelé ou contacté personne d'autre", a-t-il expliqué. "En fait, la seule fois où je l'ai fait, c'était plus tard dans le processus, lorsque cela devenait très clair que Carlos ne nous rejoindrait peut-être pas.
Et à ce moment-là, je devais m'assurer de mettre mes œufs dans plusieurs paniers pour couvrir cela. Mais il est conscient du moment où je l'ai fait, et c'était très tard dans le processus."
Néanmoins, interrogé sur sa surprise que Red Bull et Mercedes aient tous deux laissé passer l'opportunité de signer Sainz, Vowles a admis qu'il était en effet stupéfait ;
"Quand vous êtes dans la position de Red Bull où vous avez un Championnat des Constructeurs en jeu, c'est toujours une décision difficile. Mais oui, j'aurais Carlos aux côtés de Max", a-t-il déclaré.
"Si vous êtes chez Mercedes, c'est un choix difficile. Mais je pense qu'ils ont été hésitants entre ne pas être compétitifs - auquel cas il est logique d'investir dans l'avenir - et être très compétitifs.
Maintenant, c'est une décision plus difficile quant à savoir si vous investissez dans des entités connues ou inconnues. Mais cela dit, si Mercedes a pris cette décision, ils ont bien plus d'informations que moi.
Il est très probable qu'ils aient une grande confiance dans la direction qu'ils prendront. Que ce soit avec Max ou Kimi [Antonelli], je ne suis pas sûr.
Mais mon point est qu'ils ne sont pas des idiots. Ils ont pris cette décision de manière sensée. Et si Red Bull a décidé de faire cela, encore une fois, il y a des raisons derrière que je ne connaîtrai pas, car ce sont des Champions du Monde multiples.
Ainsi, ils ne prennent pas des décisions à la légère. Mais pour répondre à votre question, j'ai été surpris."
Carlos Sainz James Vowles Williams
