Le seul pilote chinois de Formule 1, Zhou Guanyu, a été piqué par des commentaires récents suggérant qu'il doit sa place sur la grille à la grosse somme d'argent de sponsoring qu'il apporte à Sauber. Zhou a fait ses débuts en F1 lors du GP de Bahreïn 2022, lorsque l'équipe courait sous la bannière Alfa Romeo et a marqué un point au championnat dès sa première tentative.
Cependant, il n'a réussi à intégrer le top dix qu'à deux autres reprises cette année-là, notamment avec un accident mémorable lors du Grand Prix de Grande-Bretagne où il a été retourné à l'envers dans le premier virage à Silverstone.
En général, il s'est bien acquitté de lui-même par rapport à son coéquipier beaucoup plus expérimenté Valtteri Bottas. Les deux pilotes ont du mal à surmonter les problèmes avec la voiture, l'équipe étant concentrée sur devenir l'équipe d'usine Audi en 2026.
Cependant, l'ancien champion du monde Jacques Villeneuve estime que ce n'est pas une excuse pour que Zhou ne performe pas mieux, après que le pilote ait terminé ses deux premières saisons en P18 et n'ait marqué aucun point lors des 14 premières courses de 2024, tout comme Bottas.
"Basé sur les résultats, Zhou ne mérite pas une place en F1", s'est plaint Villeneuve cette semaine. "Il a une grosse somme d'argent de ses sponsors qu'il doit placer quelque part."
En attendant, l'avenir de Zhou est incertain une fois son contrat actuel expiré à la fin de la saison en cours. Malgré tout, il espère rester à Hinwil et considère les critiques de Villeneuve comme peu judicieuses, mal informées et tout simplement fausses.
La forme actuelle de Sauber n'aide pas la cause de Zhou lorsqu'il s'agit de prolonger son temps en F1. Jusqu'à présent, le meilleur résultat de l'équipe en 2024 a été à Bahreïn où Zhou était P11; il a également manqué de peu la course sprint chinoise en P9.
La focale urgente pour Zhou et l'ancien patron de l'équipe Manor/Marussia F1, Graeme Lowdon, qui fait partie de son équipe de management, est de convaincre Sauber de renouveler son contrat pour 2025.
Les seules équipes ayant des postes de pilotes vacants pour la saison prochaine sont Mercedes, RB, Alpine et bien sûr Sauber lui-même, où Nico Hulkenberg a été confirmé dans l'un des baquets, laissant Bottas et Zhou se disputer l'autre.
La place chez Mercedes devrait probablement revenir à la jeune star montante de F2 Andrea Kimi Antonelli, tandis que Daniel Ricciardo pourrait conserver son poste chez RB aux côtés de Yuki Tsunoda.
Alpine correspond à la description de l'équipe qui vient d'annoncer le départ d'un pilote avec la sortie d'Esteban Ocon pour Haas, mais il est fort probable que le réserviste d'Alpine, Jack Doohan, se retrouvera aux côtés de Pierre Gasly.
Cela laisse Sauber comme meilleure chance pour Zhou, et l'arrivée récente de l'ancien directeur d'équipe de Ferrari, Mattia Binotto, pourrait renforcer les espoirs de Zhou à cet égard.
"Pour l'avenir ou pour l'année prochaine, c'est certainement mieux. Je le connais depuis un bon moment maintenant, étant impliqué dans l'académie Ferrari depuis plusieurs années", a déclaré Zhou au site The Race lorsqu'on lui a demandé l'impact de la nomination de Binotto.
"Je veux rester dans ce championnat", a-t-il précisé. "C'est ce que je veux faire. Mais en termes de ce que je fais, si je deviens pilote de réserve, je n'y ai pas pensé.
