‘Lando No-Wins’ exorcise ses démons avec sa première victoire à Miami.

Au 46e tour du Grand Prix de Russie 2021, le leader de la course, Lando Norris, a pris une décision cruciale de ne pas changer de pneus alors qu'une averse tardive s'abattait sur le circuit. Cette décision risquée mais malavisée a condamné les chances du pilote McLaren de remporter sa première victoire en Grand Prix à sa 53e tentative. Il faudrait attendre deux ans et demi avant qu'il n'ait une nouvelle opportunité de se battre pour une victoire en course, en étant désormais à sa 110e participation. Mais cette fois, rester en piste alors que beaucoup de ses rivaux pittaient plus tôt s'est avéré être le choix gagnant. Après un weekend de sprint à Shanghai où Max Verstappen était une fois de plus intouchable, il semblait que les choses allaient être comme d'habitude à Miami pour le deuxième weekend consécutif de sprint. Le champion du monde détenait un monopole sur la première place lors des vendredi et samedi, tandis que Norris dans sa McLaren nouvellement améliorée n'avait pas réussi à capitaliser sur sa vitesse prometteuse le vendredi avant d'être éliminé de la course de sprint au premier virage. Perez a failli éliminer son coéquipier au départ Pour l'événement principal du dimanche, Verstappen avait à nouveau la meilleure position de départ sur la grille avec les deux Ferrari de Charles Leclerc et Carlos Sainz Jr les plus proches en deuxième et troisième positions. Norris se classait cinquième sur la grille, devant son coéquipier McLaren Oscar Piastri et derrière Sergio Perez dans la deuxième Red Bull. Les cinq pilotes avaient équipé des pneus de type medium pour le premier relais, tandis que Lewis Hamilton était le seul pilote parmi les 14 premiers à choisir des pneus durs. Leclerc s'est approché dangereusement de la première place de Verstappen lors du premier virage de la course de sprint du samedi, admettant plus tard qu'il avait décidé que la récompense ne valait pas les risques. Cependant, avec une potentielle victoire en Grand Prix en jeu, Verstappen savait qu'il devait s'attendre à une menace beaucoup plus forte de la part de Leclerc. Il n'aurait certainement pas prédit que le plus grand danger viendrait de son propre coéquipier. Alors que le peloton s'élançait, Verstappen avait un départ bien plus propre que la veille, tandis que Leclerc se retrouvait rapidement pris en sandwich entre Sainz à sa gauche et Perez à sa droite. Au moment où ils freinaient pour le premier virage, Perez doublait les Ferrari et passait si près de percuter Verstappen qu'il semblait avoir frôlé le diffuseur de la RB20 de tête. "J'y suis allé car je pensais que c'était sûr", expliqua plus tard Perez. "Mais dès que j'ai freiné, j'ai vu que la voiture ne s'arrêtait pas. J'ai fini par bloquer à l'avant et je suis allé tout droit. Cela voulait dire que j'ai presque pris Max, donc j'ai dû relâcher le frein pour débloquer à l'avant." Ayant évité de justesse d'être éliminé de la course au premier virage, Verstappen menait le premier tour devant Leclerc, Piastri, Sainz et Perez. Norris reculait d'une position à la sixième place, perdant face à son coéquipier. À peine à mi-chemin du deuxième tour, Verstappen se voyait demander de commencer à gérer ses pneus, ce qui montrait que Red Bull se concentrait pleinement sur la stratégie à un arrêt largement anticipée. Verstappen a échappé à la zone DRS avant que le système ne soit activé, ce qui signifiait que Leclerc se retrouvait rapidement sous pression de Piastri derrière. Bien que sa McLaren n'ait pas le paquet complet de nouvelles pièces monté sur la voiture sœur, il avait quand même suffisamment de performance pour se placer aux côtés de Leclerc dans la longue ligne droite arrière et prendre la deuxième place dans l'épingle du virage 17. Verstappen menait devant la McLaren de Piastri dans les premières étapes Généralement, Verstappen s'éloigne progressivement du reste du peloton une fois sorti de la zone DRS. Cependant, le leader de la course se plaignait de sous-virage dans sa Red Bull et n'arrivait qu'à creuser son avance à quelques secondes seulement lors de la phase initiale du Grand Prix. Alors que tout le monde s'attendait à ce que la course suive le schéma de l'année précédente avec une stratégie à un arrêt impliquant un changement précoce vers les pneus durs, Red Bull sembla confirmer que c'était en effet leur plan en faisant rentrer Perez à la fin du 17e tour. Cette décision libérait Norris, qui était partout sur la Red Bull avant le pit stop de Perez. En piste libre, Norris commençait à tourner plus vite que le leader Verstappen, gagnant lentement du terrain sur les quatre voitures qui le précédaient tandis que Leclerc suivait Perez en rentrant aux stands pour des pneus durs deux tours plus tard que Perez à la fin du 19e tour. Verstappen tentait de garder un rythme aussi rapide que possible en tête et avait légèrement accru son avance sur Piastri à un peu moins de quatre secondes. Mais malgré sa domination le reste du weekend jusqu'à ce point, Verstappen avait exprimé son malaise avec sa voiture tout au long des deux premiers jours du weekend. Même en sécurisant la pole du sprint lors des qualifications du vendredi, Verstappen avait survécu à un moment critique à travers la chicane délicate du secteur central lors de son dernier tour SQ3 mais avait quand même décroché la première place. Mais alors qu'il approchait de la chicane pour la 21e fois lors du Grand Prix, un survirage à l'entrée du virage gauche l'a poussé à essayer d'abandonner le deuxième virage à droite. Cependant, il était trop tard pour éviter le plot placé dans la zone de dégagement, le percutant avec le côté gauche de son aileron avant, l'emportant et le déposant au virage 16. "J'ai touché ce plot au [virage] 15", rapporta Verstappen à son ingénieur de course Gianpiero Lambiase. "Vérifiez l'aileron avant." Bien que son aileron avant n'ait pas été sérieusement endommagé, Verstappen avait subi des dommages mineurs sur le fond plat de sa monoplace après cette erreur. Une brève période de voiture de sécurité virtuelle pour dégager l'objet en question est arrivée au mauvais moment pour Verstappen et les dix premiers pour en profiter, bien que quelques pilotes du peloton intermédiaire aient pu réaliser des arrêts au stand à moindre coût. Néanmoins, le leader est rentré à la fin du tour quand même pour son arrêt, chaussant des pneus durs et rejoignant juste devant Leclerc en quatrième position. L'élimination de Sargeant par Magnussen a aidé Norris Piastri était maintenant en tête, deux secondes devant Sainz avec Norris deux secondes de plus derrière. Tant Piastri que Sainz ont choisi de s'arrêter ensemble au 27e tour, ce qui a permis à Norris de prendre la tête pour la première fois en tant que seul pilote du top cinq n'ayant pas encore effectué d'arrêt. Mais malgré les pneus mediums de 27 tours de Norris, il tournait toujours de manière constante dans les 1’32 bas. Au 28e tour, Norris a reçu peut-être le plus grand coup de chance de toute sa carrière en course. Bien loin en 18e place, Logan Sargeant et Kevin Magnussen se sont accrochés au virage trois, les envoyant tous les deux dans les barrières extérieures et mettant la Williams hors de la course sur place. Alors que Norris passait le dernier virage pour terminer le tour, la voiture de sécurité était déployée. Si la voiture de sécurité avait été déployée trois secondes plus tôt ou 17 secondes plus tard, Norris n'aurait presque certainement pas conservé la tête après son arrêt à la fin du tour. Cependant, il y avait une fenêtre parfaite de 20 secondes dans laquelle Norris a réussi à se faufiler, lui permettant de devancer Bernd Maylander dans les stands et de boucler un tour complet à la vitesse imposée par la voiture de sécurité, plutôt que derrière la voiture de sécurité physique comme Verstappen. Cela a permis à Norris d'accroître son avance de 17 à 30 secondes et de revenir en piste avec des pneus durs toujours devant la voiture de sécurité, restant en tête. Une fois le peloton correctement formé derrière la voiture de sécurité, Norris envisageait de tenir Verstappen en échec pendant 25 tours s'il voulait remporter sa première victoire en Formule 1. Si les améliorations de McLaren avaient vraiment fait d'eux des prétendants à la victoire, c'était le moment de le prouver. Norris a mené le peloton hors de l'épingle pour le redémarrage au 33e tour avec Verstappen qui le suivait dans la ligne des stands. Si le DRS avait été activé, Norris aurait pu être en danger de perdre la tête. Au lieu de cela, Norris a contenu la Red Bull pour mener Verstappen, Leclerc, Piastri, Sainz et Perez lorsque les drapeaux verts ont été agités. La voiture de sécurité est arrivée au bon moment pour McLaren Si l'on s'attendait à ce que Verstappen mette la pression sur Norris pour la tête, il est rapidement devenu évident que la Red Bull n'avait tout simplement pas le même rythme avec les pneus durs que la McLaren. Norris creusait de plus en plus l'écart à chaque tour alors que Verstappen était incapable de rattraper la McLaren. Leclerc ne pouvait pas non plus défier Verstappen pour la deuxième place, mais Piastri, quatrième, faisait face à une intense pression de la part de Sainz derrière. Après un contact côte à côte au virage 11 qui a laissé Sainz furieux à la radio, le pilote Ferrari a tenté une attaque à l'intérieur de l'épingle au 39e tour, mais a heurté l'aileron avant de la McLaren avec sa roue arrière, laissant Piastri avec des dommages qui l'ont contraint à rentrer au stand. Alors qu'une McLaren était tombée vers l'arrière du peloton, l'autre se trouvait en position de force en tête. Norris avait la position sur la piste, la durée de vie des pneus, l'équilibre et le rythme pour conserver facilement sa position – tout ce qui le séparait de sa première victoire en Grand Prix était un brusque coup de malchance. Mais le destin semblait lui sourire ce jour-là. Alors qu'il y avait beaucoup de visages nerveux dans le garage McLaren, Norris lui-même semblait complètement détendu dans le cockpit. Ses temps au tour ne dépassaient jamais les 1’31 bas avec Verstappen derrière incapable de le rattraper. Sans aucune pression sur lui, Norris n'avait aucun souvenir de cette victoire manquée en Russie oubliée depuis longtemps alors qu'il franchissait les derniers tours. "Je n'y pensais pas", a expliqué plus tard Norris. "Je souriais. "Je pensais, ‘comment vais-je célébrer ? Que vais-je dire ?’. Je ne suis pas très doué pour venir avec ces choses et improviser quand la situation se présente. Alors je répétais mes lignes." Au début du 57e et dernier tour, Norris avait plus de sept secondes d'avance sur Verstappen. Il savourait les 5,4km finaux de la course et devenait l'un des pilotes les plus couronnés de succès de la F1 sans victoire. En devenant le 114e vainqueur de Grand Prix, il couvrait l'urgence de l'ingénieur de course Will Joseph concernant le mode moteur d'urgence d'un cri de joie de célébration. Norris se délectait de contredire ses détracteurs "Oh ‘Lando No-Wins’ ici…" blagua-t-il à la radio. "Je suis tellement heureux. Je le savais en venant ce matin. J'ai dit ‘aujourd'hui est une journée pleine d'opportunités’ et je l'ai saisie. Tu as été fantastique. Merci beaucoup." Verstappen devait goûter à la défaite en passant le drapeau à damiers pour la première fois en 2024, mais était ravi de féliciter son bon ami de l'avoir battu, admettant qu'il semblait ne pas avoir le rythme de course comparé à Norris sur ce Grand Prix. Leclerc a pris la troisième position sur le podium, dans ce qui était probablement un résultat dont il pouvait être très satisfait étant donné les performances des rivaux de Ferrari. Sainz a suivi son coéquipier en quatrième position mais a été rétrogradé en cinquième place après une pénalité post-course pour son accrochage avec Piastri dans l'épingle. Perez a terminé quatrième à sa place, tandis qu'Hamilton était le meilleur pilote Mercedes en sixième position. Yuki Tsunoda a signé sa troisième arrivée dans les points en quatre Grands Prix en septième position, son meilleur résultat de la saison à ce jour, avec George Russell en huitième. La voiture de sécurité a aidé Fernando Alonso et Esteban Ocon à compléter le top 10, ce dernier offrant à Alpine son premier point de la saison. Mais la journée appartenait à Norris et à McLaren. Mettant fin à l'une des plus longues disettes de victoires dans le peloton actuel, Norris non seulement semblait avoir validé sa décision de s'engager avec McLaren pour l'avenir, mais avait également veillé à ce qu'on ne lui demande plus jamais cette victoire en course insaisissable pour le reste de sa vie. "Je pense que chaque fois que j'ai eu l'opportunité de viser une victoire, j'étais là", a-t-il déclaré après la course. "Aussi souvent que les gens veulent dire qu'il y avait ceci et cela – la Russie et tout ça – il n'y a pas eu un dimanche où j'ai manqué une victoire à cause de quelque chose que j'aurais mal fait. "Il y a eu des pole positions, il y a eu une victoire en sprint, mais rien de plus que ça. Et je pense que c'est pourquoi je n'ai jamais perdu espoir. Je n'ai jamais cessé de croire en ce que je pouvais faire. "Aussi souvent que j'aime le voir et que je vais sur Instagram et que j'aime tous les commentaires des gens qui m'insultent, j'adore ça. Cela me fait sourire plus que tout, surtout ‘Lando No-Wins’. C'est devenu à la mode. Pour moi, enfin, leur prouver qu'ils ont tort et prouver aux gens qui ne pensaient pas que je pouvais aller de l'avant et le faire, cela a mis un sourire encore plus grand sur mon visage aujourd'hui."