Les États-Unis ont vu leur seul représentant parmi les pilotes de la grille de Formula 1 perdre son siège mardi, alors que Williams a décidé de se séparer de Logan Sargeant pour le reste de la saison au profit du pilote de Formule 2 Franco Colapinto (photo ci-dessus). C'était une décision clinique, prise à la suite d'un grave crash lors des Essais Libres 3 à Zandvoort qui a coûté très cher à Williams, endommageant également un certain nombre de composants améliorés. Ces composants avaient été retardés dans leur introduction, alors que Williams avait déjà dû effectuer de nombreux travaux de réparation.
Pour être honnête avec Sargeant, il n'était pas le seul des deux pilotes à avoir crashé plus tôt dans l'année, Alex Albon ayant endommagé un châssis à Melbourne, puis ayant pris la voiture de Sargeant le reste du week-end. Les exigences envers Sargeant avaient été fixées par le directeur de l'équipe James Vowles, qui voulait voir le pilote de 23 ans se rapprocher régulièrement du niveau de performance d'Albon. Ne pas crasher violemment était considéré comme acquis.
Il y a un an, Sargeant avait crashé deux fois lors du week-end de Zandvoort, une fois en qualifications — atteignant la Q3 pour la première fois — et une autre fois en course. À l'époque, si l'on avait pu avancer de 12 mois, on aurait pu s'attendre à plus de régularité dans ses performances, et à beaucoup moins de propension à endommager la voiture.
La décision n'a donc pas été prise uniquement sur la base du potentiel de performance, car Sargeant a montré des éclats de ce qu'il peut faire. Mais sans aucun point cette saison, il était temps de prendre un risque pour voir si l'on pouvait trouver des mains plus sûres qui pourraient simultanément augmenter les chances de marquer des points.
Sur cette base, Colapinto n'était pas en tête de ma liste de remplaçants attendus. En fait, l'incertitude concernant son statut de Super Licence et le fait qu'il soit seulement en première année de F2 ont largement éclipsé son nom dans le pool de pilotes considérés par Williams le week-end à Zandvoort. Mais le jeune argentin de 21 ans a clairement impressionné l'équipe suffisamment pour être considéré comme un meilleur choix que de laisser Sargeant terminer la saison, sachant tous deux que Carlos Sainz arrivera en 2025.
Dans ce sens, la pression est moindre pour Colapinto. Ce n'est pas un essai pour un baquet de course, et il n'a rien à perdre. Mais son palmarès suggère qu'il n'a pas cherché à dépasser ses limites dans l'espoir d'impressionner de toute façon.
Colapinto a obtenu quatre de ses points de Super Licence en terminant un championnat de la FIA — chacune de ses deux saisons de Formule 3 — sans recevoir de points de pénalité, une tendance qu'il a continuée cette année en F2. Il a également ramené la voiture à chaque course sauf deux cette saison, en raison de problèmes de fiabilité.
Les sessions de prise de contact de Colapinto avec la Williams FW46 signifient qu'il ne débarque pas complètement sans repères. Zak Mauger/Motorsport Images
Williams a pu voir le potentiel de Colapinto lors de deux sorties en matériel actuel, complétant le Test des Jeunes Pilotes à Abu Dhabi l'année dernière avant de faire ses débuts en FP1 à Silverstone en juillet. Lors de cette dernière occasion, il était à 0,4s d'Albon, mais il a également parcouru 24 tours, dépassant les 100 km sans pénalité et obtenant un autre point de Super Licence.
Des autres candidats principaux qui ont été mentionnés ces dernières semaines, tous sont liés à d'autres équipes, Liam Lawson étant pilote de réserve Red Bull et RB, Jack Doohan occupant le même poste chez Alpine et Mick Schumacher remplissant également des fonctions de pilote de réserve pour Mercedes par moments. Les trois auraient théoriquement pu être rappelés par leurs équipes d'origine en cas de besoin urgent, laissant Williams dans l'embarras. Au lieu de cela, Colapinto offre l'assurance qu'il terminera la saison.
Williams suit également sa propre devise en soutenant un jeune pilote ayant émergé de son académie, ayant signé Sargeant et l'ayant placé en F2 avant de le promouvoir en 2023, et faisant maintenant exactement la même chose avec son remplaçant.
C'est un défi de taille pour Colapinto de fournir des performances, mais il a déjà remporté de nombreuses victoires à Monza dans les catégories juniors, et il va courir ce week-end sur une piste qu'il connaît bien, même si ce n'est pas au volant d'une F1.
Des erreurs coûteuses en termes de résultats ou de temps au tour seront acceptées pour un rookie parachuté dans la voiture à la dernière minute, mais la seule chose que Williams et Vowles diront à Colapinto d'éviter est l'erreur coûteuse endommageant fortement une voiture.
S'il évite cela au cours des neuf prochaines courses, Colapinto reviendra probablement en F2 l'année prochaine en tant que talent aussi surveillé que Kimi Antonelli et Oliver Bearman. En cas d'échec, Williams aura beaucoup appris sur l'un de ses meilleurs jeunes espoirs, mais aura également manqué peu compte tenu des résultats limités de Sargeant et de la stabilité que l'arrivée de Sainz apporte aux côtés d'Albon.
L'équipe avait peu à perdre, mais Colapinto a potentiellement beaucoup à gagner.
