Il y avait un sentiment de déjà vu lorsque Pato O'Ward a franchi la ligne à Mid-Ohio le mois dernier pour remporter le Honda Indy 200. Cela en a fait le premier vainqueur d'une course d'IndyCar avec une voiture hybride, mais pour McLaren, c'était du terrain déjà exploré : 15 ans plus tôt, McLaren avait réalisé quelque chose de similaire, devenant la première équipe à remporter un Grand Prix de Formule 1 avec une voiture hybride.
La saison 2009 a vu l'adoption de l'électrification en F1 pour la toute première fois, avec l'introduction du Système de Récupération de l'Énergie Cinétique (KERS) aux côtés de la formule du moteur V8 de 2,4 litres de la série. Contrairement à l'IndyCar, ce n'était pas obligatoire, seules McLaren et Ferrari ayant choisi de l'utiliser pour toute la saison. Les 82 chevaux supplémentaires qu'il fournissait venaient avec l'inconvénient d'ajouter environ 30 kilogrammes au poids de la voiture, qui était toujours soumis à la règle du poids minimum de 605 kg que vous l'utilisiez ou non.
McLaren abordait la saison 2009 frais de son premier titre de champion en près d'une décennie. La victoire de Lewis Hamilton après un duel titanesque avec Felipe Massa de Ferrari la saison précédente signifiait qu'elle entrait dans l'année en tant que favorite. La réalité était cependant toute autre, avec Hamilton et coéquipier Heikki Kovalainen ne réalisant que quatre arrivées dans les points, totalisant 14 points, lors des huit premières courses de l'année. Et avec Ferrari également en difficulté, il serait facile de blâmer ces premières difficultés sur la nouvelle technologie hybride.
"La décision a été prise d'incorporer la technologie hybride car nous pensions absolument que cela allait être un élément différenciateur en termes de performances", déclare l'ancien chef mécanicien de McLaren, Mark Grain, à RACER. "Il y avait l'augmentation de poids qui allait avec, mais il y avait une combinaison de moins à voir avec l'hybride et plus à voir avec le poids (et) certains compromis aérodynamiques qui nous ont mis plus en retrait en termes de performance que l'hybride lui-même.
"Je pense que l'hybride nous a réellement aidés dans ces premiers jours car nous pouvions déployer cette puissance supplémentaire et ainsi garder les voitures potentiellement plus rapides derrière nous, donc je pense que cela nous a vraiment aidés dans cette phase précoce de la saison."
Le développement de la voiture MP4-24 chargée du KERS a débuté en 2008, l'équipe utilisant une version modifiée de son prédécesseur pour jeter les bases, tout en continuant le développement lors de la course tendue pour le titre en 2008.
"Ce que nous avions fait chez McLaren était de modifier un MP4-23A en ce qui était connu en interne comme MP4-23K, donc nous avions des éléments d'hybridation et ainsi de suite sur cette voiture — c'était effectivement une voiture de test", explique Grain. "Nous avons fait cela tout au long de la seconde moitié de cette saison, qui était bien sûr la saison du titre remporté par Lewis. Donc, nous avions beaucoup de travail en cours — cartographie aérodynamique des composants et essayer de remporter un championnat du monde en 2008, tout en nous donnant la meilleure position pour 2009."
