La sixième manche de cette saison à Miami a enfin vu Alpine décrocher son premier point de l'année grâce à la 10e place d'Esteban Ocon. Revenons à la même étape il y a un an, à Monaco - la sixième manche de 2023 - où Ocon se tenait sur le podium et son coéquipier Pierre Gasly terminait septième pour le troisième double-score de l'équipe.
Un an plus tôt, c'était un deuxième double-score de l'année obtenu en course six, tôt dans une année où Alpine finirait quatrième au général. Et avant cela - la première saison sous le nom d'Alpine - une top-six à Bakou a prolongé un début de saison solide qui engendrerait une victoire.
Alpine a marqué confortablement plus de 100 points chaque année précédente, et s'il s'agissait à chaque fois d'une saison de 24 courses, l'équipe était en voie de dépasser les cent points à ce stade de l'année. Mais à l'allure actuelle, Alpine marquera quatre points en 2024.
Expliquant la baisse surprenante des résultats à RACER, le directeur d'équipe d'Alpine Bruno Famin a une idée claire de la cause.
« Je pense que nous n'avons pas progressé assez vite », admet-il. « Depuis deux, trois ou quatre ans, il y a beaucoup d'attractivité pour la Formule 1. La Formule 1 se développe beaucoup, apportant plus d'argent aux équipes, de nouveaux investisseurs - pour nous - et il n'y a plus de petites équipes. Tout le monde a une feuille de route très intéressante pour améliorer l'équipe, améliorer les performances et améliorer les résultats. Cela signifie que la lutte est de plus en plus difficile.
« Nous avons amélioré la voiture, nous avons amélioré l'équipe, mais pas assez vite. D'autres ont mieux fait leur travail et maintenant nous devons changer d'état d'esprit, nous devons changer notre approche, et c'est ce que nous avons commencé à faire ces derniers mois en restructurant le département technique à Enstone.
« Nous avons eu de très bonnes nouvelles récemment avec l'arrivée de David Sanchez, ce qui est un peu comme la cerise sur le gâteau car pour être franc et transparent ce n'était pas prévu! Il y a quelques semaines, personne ne savait qu'il serait disponible, mais il sera un très bon ajout de haut niveau à notre plan pour faire fonctionner l'équipe mieux et pour progresser plus rapidement maintenant que les autres.
« C'est le plan à court et moyen terme pour retrouver notre place, d'abord dans le peloton de tête et ensuite - à moyen terme - pour se battre pour les podiums, espérons-le. »
Le temps n'a jamais semblé être du côté d'Alpine. L'équipe propriété de Renault était précédemment dirigée par Otmar Szafnauer, qui parlait d'un plan sur 100 courses pour être un prétendant à l'avant de la grille. Ces courses étaient loin d'être épuisées lorsque Szafnauer est parti l'été dernier, citant des attentes de gains plus rapides de la part des propriétaires de l'équipe.
Famin a pris le relais en tant que directeur d'équipe par intérim à ce moment-là et dit maintenant qu'il restera en fonction à moins d'avis contraire. En nommant Julian Rouse au poste de directeur sportif à la place du vétéran respecté Alan Permane, il y avait des signes de progrès dans la seconde moitié de 2023, puis le grand pas en arrière cette année.
Et pourtant, les rumeurs selon lesquelles Renault serait intéressé par la vente de l'équipe ont été fermement réfutées, Famin insistant sur le fait qu'il y a toujours une grande valeur pour l'ensemble de l'entreprise compte tenu de sa vision pour la marque.
« Alpine ne fait pas de Formule 1 juste pour faire de la Formule 1, c'est parce que nous avons une vision beaucoup plus large qui est de développer la marque à l'échelle mondiale », dit-il. « Alpine est une marque sportive excitante, assez connue en France mais pas beaucoup en dehors de la France.
« Nous avons de grandes attentes pour le développement de cette marque. Avec une nouvelle gamme et de nouveaux modèles à venir bientôt - nous allons présenter le premier de la nouvelle gamme au Mans le 13 juin, l'A290 - et nous devons développer la notoriété de la marque à l'échelle mondiale.
« Comme c'est une marque sportive, le choix a été fait, la stratégie est de développer la notoriété de la marque grâce au sport automobile, et quelle est la formule qui est mondialement connue partout dans le monde? C'est la Formule 1. Et c'est pourquoi nous sommes en Formule 1, pour développer la notoriété de la marque. »
Aussi bénéfique que cela serait pour l'image de la marque de remporter des courses, et aussi douloureux que cela puisse être d'être en bas du classement jusqu'à Miami, Famin dit que simplement faire partie de ce sport apporte encore un retour significatif.
« Cela fait partie du projet », dit-il. « Il y a 10 équipes en Formule 1, tout le monde veut gagner, comme dans toutes les compétitions il n'y a qu'un seul vainqueur. C'est ce qui rend l'histoire très excitante, le projet en lui-même.
« Bien sûr, nous avons des ambitions d'un point de vue sportif, nous voulons nous battre devant. Nous savons que pour le moment nous ne sommes pas où nous voulions être et nous avons beaucoup à faire pour développer l'équipe, pour développer le projet. »
Le point de Miami a marqué une nette avancée en termes de compétitivité par rapport aux premières manches, et a été en partie motivé par des mises à niveau et du travail d'allègement. Mais Famin ne laisse pas les premiers signes montrant qu'Alpine est sur la bonne voie être célébrés trop, étant donné où il s'attend à ce que l'équipe soit capable d'atteindre cette année.
« Je pense que nous avons encore un long chemin à parcourir », dit-il. « Un long chemin à parcourir. Je ne suis pas heureux du début de la saison bien sûr, mais je suis très heureux de la réaction de l'équipe car nous avons été capables d'apporter des mises à niveau plus tôt que prévu.
« Nous avions un nouveau plancher sur l'une des voitures à Shanghai alors que nous n'étions censés avoir les deux nouveaux planchers qu'à Miami. À Miami la voiture était au poids limite pour la première fois, plus tôt que prévu, mais pour être honnête ce sont des petites choses. Ce sont de petites améliorations et nous devons en avoir plus.
« Bien sûr je suis très content que nous ayons pu aller plus vite que prévu; maintenant nous devons planifier davantage et apporter plus pour récupérer la position que nous attendons. »
Un autre facteur motivant pour l'équipe et son groupe propriétaire est le potentiel réinitialisation qui approche rapidement à l'horizon. Dans 18 mois, les dernières courses avec la génération actuelle de voiture auront lieu, et de nouvelles réglementations à la fois sur le plan technique et des groupes motopropulseurs offrent une chance pour un bouleversement complet de l'ordre.
Le temps n'a peut-être pas été du côté d'Alpine précédemment, mais alors qu'il réorganise son département technique, les changements de 2026 deviennent une opportunité qui vaut la peine d'attendre.
« Je pense que c'est vraiment ce que nous avons en tête », admet Famin. « 2026 sera une étape importante. Nous savons tous que les changements majeurs dans les règlements sont normalement une énorme opportunité pour changer le classement, et c'est vraiment l'objectif de préparer l'équipe le mieux possible pour développer de bonnes voitures à partir des réglementations de 2026, c'est sûr. C'est pourquoi nous faisons ce que nous faisons maintenant en termes de restructuration.
« Nous avons des projets incroyables, fantastiques chez Alpine, et rien n'est facile. Mais ce ne serait pas excitant si c'était facile. »
