George Russell a mené un surprenant doublé pour Mercedes en résistant à un Lewis Hamilton finissant en trombe lors d'une ultime phase frénétique du Grand Prix de Belgique.
Russell a franchi le drapeau à damier avec une stratégie d'arrêt aux stands surprise en un seul arrêt, alors que presque tous les pilotes ont effectué deux arrêts, forçant Hamilton à le poursuivre lors de la phase finale.
Le Britannique a effectué un changement de pneus au 10e tour sur 44, passant des mediums aux durs, dans une décision inspirée de l'équipe et du pilote.
Initialement perçu comme le premier acte d'une course à deux arrêts classique, un premier relais de 20 tours de Carlos Sainz chez Ferrari a montré que les pneus blancs étaient plus durables que prévu.
Russell est passé en mode gestion pour prolonger la durée de vie des pneus, sachant que Hamilton le pourchasserait avec des pneus plus jeunes et nettement plus rapides dans les derniers tours.
Hamilton semblait en route vers la victoire lors du premier relais. Un départ parfait depuis la troisième position l'a mis à la hauteur de Sergio Perez, lui faisant perdre sa place face à Charles Leclerc via la ligne droite de Kemmel.
Cela lui a donné une voie claire vers le pilote Ferrari au 3e tour, le dépassant facilement avant Les Combes pour prendre la tête. Leclerc a vaillamment tenté de résister, mais le Monégasque est sorti de la zone DRS trois tours plus tard, permettant à Hamilton de prendre le contrôle de la course.
Il est rentré aux stands au 11e tour sans perdre la tête, mais son deuxième arrêt au 26e tour s'est révélé crucial, abandonnant l'air dégagé de la tête de la course pour contrer une manoeuvre spéculative d'undercut de Leclerc et le forçant à une remontée après avoir contrôlé le Grand Prix.
"À chaque relais, j'avais des pneus en réserve, mais l'équipe m'a rappelé aux stands," a déclaré Hamilton. "Malheureusement, c'est l'une de ces journées."
Il est reparti de son deuxième arrêt avec un retard de 9 secondes sur Russell et s'est rapproché progressivement jusqu'à se retrouver à moins d'une seconde de la voiture sœur au 40e tour. Sans enjeu de titre, Mercedes a annoncé aux deux pilotes qu'ils étaient libres de se battre.
À première vue, la victoire semblait acquise avec le rythme de fin de course de Hamilton, mais il avait moins d'efficacité dans l'air sale de la voiture sœur Mercedes, rendant sa poursuite nettement plus difficile. De plus, Oscar Piastri - qui était remonté à la quatrième place dès le premier tour et avait dépassé Leclerc par son rythme en début de phase finale - a profité des coéquipiers en lutte, se rapprochant rapidement et menaçant un affrontement à trois pour la tête de la course.
Finalement, le nombre de tours a joué en faveur de Mercedes et Russell. Résistant aux attaques de DRS de Hamilton à cinq reprises, il a franchi le drapeau à damier avec seulement 0,526 s d'avance.
"Incroyable," a déclaré un Russell euphorique. "Je n'aurais jamais prédit cette victoire ce matin lors de notre réunion stratégique, mais la voiture était vraiment formidable. Les pneus étaient parfaits, et je répétais que nous pouvions faire un seul arrêt. Nous avons tenté le tout pour le tout, mais ce n'était possible que parce que la voiture se comportait vraiment bien. Bravo à Lewis, car il a vraiment maîtrisé cette course, et si les circonstances avaient été légèrement différentes, je suis sûr qu'il aurait remporté la victoire."
"Un doublé pour l'équipe est un résultat formidable et une excellente manière d'aborder la pause."
