Max Verstappen a dominé les qualifications du Grand Prix de Belgique mais une pénalité moteur va promouvoir Charles Leclerc en pole position après un après-midi pluvieux à Spa-Francorchamps.
Verstappen a été inégalable tout l'après-midi dans des conditions parfois dangereusement humides. Une pluie battante a trempé le circuit avant les qualifications, tandis que des averses intermittentes ont empêché la piste de sécher complètement, avec des pneus intermédiaires utilisés dans les trois segments.
La voiture Red Bull du Néerlandais avait été équipée d'appuis pour les performances par temps humide, et cela a porté de gros fruits dans le secteur sinueux du milieu, par lequel il était nettement plus rapide que tout autre pilote. C'était la base de son temps au tour final de 1m53.159s, établi lors de son premier tour et qui s'est révélé intouchable.
Mais Verstappen ne récoltera pas les fruits de son tour. Une pénalité de 10 places sur la grille pour avoir ajouté un nouveau moteur à combustion interne à son pool d'unités de puissance le fera rétrograder à la 11e place sur la grille de départ de dimanche.
"C'était une belle qualification", a-t-il déclaré. "Très heureux. La voiture fonctionnait plutôt bien sous la pluie. Je pouvais juste faire mes tours et essayer de réaliser des temps au tour propres sous la pluie, ce qui était toujours assez délicat.
"Je ne sais pas à quelle vitesse nous serons [demain]. J'espère que nous pourrons être dans le mélange pour essayer de progresser."
La pénalité promeut Leclerc en pole position pour la deuxième année consécutive, le Monégasque ayant également hérité de la première place d'un Verstappen pénalisé en Belgique en 2023.
Leclerc a été l'un des rares pilotes à s'améliorer significativement lors de son deuxième tour en Q3, passant de la huitième à la deuxième place dans l'ordre avec un gain de plus d'un quart de seconde pour se placer derrière Verstappen à 0,595s.
"Je ne m'attendais certainement pas à cela ce week-end", a déclaré Leclerc. "Évidemment, avec les conditions difficiles, nous avons pu faire quelque chose au-dessus de nos attentes.
"C'est une bonne journée pour l'équipe. Maintenant, nous devons nous concentrer sur demain et voir ce qui se passera quand la pluie sera partie."
Sergio Perez s'élancera en deuxième position - tout comme l'année dernière - après avoir manqué de peu le meilleur temps de Leclerc de seulement 0,011s. Le Mexicain vise une répétition du départ de l'année dernière, qui l'a vu prendre la tête à Leclerc avec l'aide du puissant sillage sortant du premier virage.
"Je pense que la P2 est probablement la meilleure position que vous pouvez souhaiter à Spa", a-t-il déclaré. "C'était pareil avec Charles l'année dernière, donc je vais essayer demain de faire la même chose.
"J'ai un bon pressentiment pour demain, nous verrons."
Lewis Hamilton prendra le départ en quatrième position dans la meilleure Mercedes - il était 0,676s plus lent que Verstappen mais seulement 0,081s derrière Leclerc - aux côtés de Lando Norris de McLaren.
Oscar Piastri sera promu à la cinquième place sur la grille devant George Russell, tandis que Carlos Sainz et Fernando Alonso partageront la quatrième ligne sur la grille.
Esteban Ocon a été la voiture la plus lente en Q3 et partira neuvième devant Alex Albon - éliminé en Q2 à seulement 0,003s derrière Perez - qui progressera à la 10e place.
Verstappen partira 11e devant Pierre Gasly et Daniel Ricciardo, qui est sorti trop tôt pour son dernier tour lancé et a manqué les meilleures conditions de Q2 avec ses nouveaux pneus intermédiaires.
Valtteri Bottas partira 14e devant Lance Stroll, qui a qualifié 15e après un travail de réparation colossal de son équipe Aston Martin suite à son crash lors de la deuxième séance d'essais. L'équipe s'est dépêchée de changer le coin avant-gauche de la voiture, l'aileron avant et le plancher, tandis que des changements préventifs d'unité de puissance et de boîte de vitesses ont également été effectués à temps pour les qualifications.
Les coéquipiers chez Haas, Nico Hulkenberg et Kevin Magnussen, ont été éliminés en 16e et 17e positions.
Yuki Tsunoda s'est qualifié 18e mais partira dernier avec une pénalité pour avoir pris une nouvelle unité de puissance ce week-end, promouvant Logan Sargeant et Zhou Guanyu en 18e et 19e positions sur la grille de dimanche.
