Le directeur de l'équipe Williams, James Vowles, affirme avoir été convaincu que Logan Sargeant avait atteint la limite de ses performances et a révélé ce qui l'avait poussé à choisir Franco Colapinto plutôt que des options plus expérimentées pour remplacer l'Américain.
Sargeant a été écarté après la course de dimanche dernier à Zandvoort, le rookie Colapinto prenant le relais à partir du Grand Prix d'Italie de ce week-end. Le changement est survenu après des mois de spéculations sur l'avenir de Sargeant et un grave accident lors des essais, et Vowles dit que c'était une décision qu'il ne voulait pas prendre mais qu'il sentait qu'il devait le faire car il ne voyait pas de potentiel de progression supplémentaire.
« Si vous parlez à tous les directeurs d'équipe dans les stands, personne ne veut changer de pilote en cours de saison », a déclaré Vowles. « C'est horrible. C'est incroyablement difficile pour le pilote, c'est difficile pour l'équipe, c'est perturbateur pour le moins. Le moment le plus judicieux aurait été en début d'année.
« Logan à la fin de l'année dernière commençait à se rapprocher à un dixième d'Alex [Albon] et si cette progression avait continué, je pense que nous aurions vu un pilote très performant cette année, et cela ne semblait pas être le bon moment pour rompre en conséquence.
« La raison maintenant est simple - nous avons assez d'expérience pour savoir qu'il a atteint la limite de ce qu'il peut accomplir, en fait c'est presque injuste pour lui de continuer. Si vous regardez son visage quand il sort de la voiture, il vous a donné tout ce qu'il pouvait, et ce n'est pas suffisant.
« Du point de vue humain, il ne m'a jamais rien donné d'autre que 100% de ce qu'il peut faire, mais la réalisation de ses limites est très claire maintenant ; c'est clair pour tout le monde, et plus que cela, la relation ne peut devenir que de plus en plus difficile sur les neuf dernières courses car il sait ce que l'avenir lui réserve, qui n'est plus d'être en F1.
« En fait, une rupture nette à ce stade semble être la décision correcte pour toutes les parties. Cela semble juste pour Logan - il ne le ressentira pas ainsi aujourd'hui, mais j'espère qu'il le verra comme juste à son égard par la suite.
L'accident grave de Sargeant lors des essais à Zandvoort a été la goutte d'eau qui a convaincu Vowles que sa progression en tant que pilote de F1 était terminée.
Colapinto a été un choix surprenant étant donné son manque d'expérience, l'Argentin participant à sa première saison de Formule 2 cette année mais passant maintenant aux neuf dernières courses. Vowles dit qu'il a informé Sargeant de la décision mardi et bien qu'il ait eu deux autres options plus expérimentées, il ne voyait pas Mick Schumacher comme un candidat assez fort pour être choisi par rapport à un membre de l'Académie des pilotes de Williams.
« Trois options étaient sur la table - Liam Lawson, Mick et Franco », a déclaré Vowles. « Avec Liam, la situation contractuelle avec Red Bull n'aurait pas fonctionné avec moi ici chez Williams. Et c'est un choix difficile, vraiment. Mick s'est beaucoup amélioré depuis son temps chez Haas, il n'y a aucun doute. C'est un pilote compétent, je sais qu'il a eu son temps, mais il a fait un travail incroyable avec Alpine, avec Mercedes et avec McLaren entre-temps, et tous ces partisans vous expliqueront où il s'est adapté et comment il a changé.
« Maintenant la décision est de mettre Mick dans la voiture - et je pense que Mick aurait bien fait son travail - ou d'investir dans un individu membre de notre académie, qui a fait des centaines de milliers de tours en simulateur, qui a piloté notre voiture - le seul pilote à l'avoir fait cette année en FP1 - et sur les données que nous pouvons voir et comment il se comporte, il fait des progrès significatifs.
« Cela devient une décision, devons-nous investir dans l'avenir ou devons-nous investir dans quelqu'un d'autre en conséquence? Les deux tomberont dans la catégorie de bon, pas spécial, je pense que nous devons être directs à ce sujet : Mick n'est pas spécial, il aurait juste été bon.
Vowles a souligné que la place de Colapinto dans l'académie de l'équipe était essentielle.
« Il [Schumacher] aurait apporté beaucoup plus d'expérience que Franco, mais voici ce en quoi Williams et moi croyons, les valeurs fondamentales : Williams a toujours investi dans les nouvelles générations de pilotes et dans la jeunesse, et ce dont je parle tout le temps, c'est de l'avenir de Williams, et l'avenir de Williams n'est pas d'investir dans le passé, c'est d'investir dans le talent qui nous permet d'avancer en tant qu'individus.
« C'est investir dans une académie - vous verrez des annonces dans les six prochaines semaines sur la manière dont nous remplissons cette académie - et le montant de financement que nous y mettons, et lorsque vous investissez autant dans votre académie, vous devez aussi mettre vos actes là où sont vos paroles.
« Moi-même, il y a 25 ans, j'étais jeune et quelqu'un a cru en moi, a investi en moi. Franco est devant dans le championnat de F2 par rapport à [Kimi] Antonelli, il devance [Oliver] Bearman, et il est avec MP, qui, avec tout le respect que je dois à MP, ce n'est pas Prema ou ART, et il fait du bon travail pour s'y intégrer.
« Pensez-vous que nous avons jeté quelqu'un dans le grand bain? Absolument, à 100 %, mais si vous écoutez les propres mots de Franco, vous verrez qu'il est prêt pour cela, et il sait ce qui l'attend, et il est prêt pour le défi.
« Pour répondre à votre question, je veux montrer au monde qu'investir dans un pilote qui, je l'espère, deviendra un très bon pilote de réserve pour nous, pilote de simulateur pour nous - et d'autres aspects en fonction de ses performances - c'est investir dans l'avenir de Williams. »