A l'exception de Lewis Hamilton et de McLaren, les équipes de Formule 1 disposant de véritables programmes de jeunes pilotes au début des années 2000 étaient plutôt rares. Chaque équipe avait bien un œil sur un jeune pilote par-ci par-là et peut-être les mettait en piste lors des essais du vendredi, mais c'est l'arrivée de Red Bull qui a transformé le paysage des jeunes pilotes.
Après avoir repris Jaguar et l'avoir rebaptisé Red Bull pour la saison 2005, en '06, Dietrich Mateschitz, co-fondateur de Red Bull, a pris le contrôle de Minardi et a apposé des badges 'Toro Rosso' partout - offrant soudain un chemin clair vers la F1 pour les jeunes pilotes.
Au cours des près de 20 dernières années, Christian Klien, Vitantonio Liuzzi, Sebastian Vettel, Daniel Ricciardo, Danill Kvyat, Max Verstappen, Alex Albon et Pierre Gasly ont tous été promus dans l'équipe principale de Red Bull. Scott Speed, Sebastien Buemi, Jaime Alguersauri, Brendon Hartley, Jean-Eric Vergne, Carlos Sainz, Yuki Tsunoda et Liam Lawson ont tous eu des chances chez Toro Rosso/AlphaTauri/RB. Soit 16 pilotes, sept (y compris Lawson) ont eu des chances en F1 grâce à l'avis du Dr Helmut Marko - mais ces dernières années, les perspectives semblaient un peu limitées.
Le programme Red Bull en difficulté...
La dégradation du programme Red Bull a commencé vers la fin de 2017 après que Gasly, le suivant sur la liste, a eu sa chance, à la place de Kvyat chez Toro Rosso, qui a été écarté après le GP de Singapour. Sainz a également quitté l'équipe pour Renault après le GP du Japon, Gasly a dû également manquer les États-Unis en raison d'engagements en Super Formula au Japon, où il a perdu le titre pour seulement un demi-point suite à l'annulation de la manche à Suzuka en raison du typhon Lan.
Cela a conduit au retour de Kvyat pour une course, avec le rejeté junior Brendon Hartley comme solution temporaire. En l'espace de cinq courses, Toro Rosso a utilisé quatre paires de pilotes différents, optant finalement pour Gasly et Hartley, mais ce dernier n'était qu'une solution temporaire.
En 2019, après la promotion de Gasly chez Red Bull pour remplacer Daniel Ricciardo et le départ de Hartley, un autre rejeté, Albon est arrivé de la Formule E avec Nissan tandis que Kvyat revenait une fois de plus. 2019 a vu les débuts en F1 de Lando Norris et George Russell chez McLaren et Williams, deux pilotes qui, il y a quelques années, auraient probablement été couverts d'autocollants Red Bull au lieu de ceux de McLaren et Mercedes.
En somme, Red Bull se retrouvait à choisir parmi ses propres pilotes écartés alors que d'autres équipes le surpassaient - en signant des jeunes pilotes et leur donnant leur chance en F1.
Charles Leclerc est un autre exemple chez Ferrari d'un jeune protégé recevant le traitement Red Bull, 'une chance en F1, réussite ou échec', mais sans être un pilote Red Bull.
Alors que le vivier de talents se tarissait et que Gasly et Albon étaient écartés après avoir été écrasés par Verstappen, l'équipe a dû regarder à l'extérieur de son vivier pour la première fois depuis l'arrivée de Sergio Perez pour '21.
Un autre problème se pose ici, Verstappen a en quelque sorte ruiné l'intégralité du programme. Le point de vue de Marko, tout à fait compréhensible, est : 's'il peut le faire, pourquoi pas vous ?' et si quelqu'un se révélait incapable de le faire, comme Gasly et Albon l'ont découvert, il serait simplement écarté et le joueur suivant aurait sa chance.
Mais en agissant ainsi, on brûle rapidement toutes ses cartes et finalement, on se retrouve à court de pilotes.
Trois nouveaux jeunes pilotes...
Des talents comme Dan Ticktum, Pato O'Ward et Dennis Hauger étaient pressentis pour la F1 à un moment donné, mais le suivant sur la liste était considéré comme l'Estonien Juri Vips. Cependant, en juin 2022, Vips a été surpris en train d'utiliser un mot offensant lors d'une diffusion en direct et a par la suite été licencié du programme, ce qui a permis à Lawson de monter d'une place en tant que pilote de réserve.
Il a rempli ce rôle de manière admirable en remplaçant Ricciardo, blessé, lors de cinq courses en 2023, marquant des points à Singapour, et a été contrarié de ne pas avoir obtenu le baquet de titulaire pour '24, laissant la place à Ricciardo. L'Australien bénéficie du soutien de Horner, mais dans le passé, les pilotes sous-performants étaient remplacés instantanément par le suivant sur la liste. Lawson aurait également une offre d'Audi sur la table et est prêt à abandonner la famille Red Bull s'il obtient un baquet de titulaire pour '25.
En d'autres termes, Red Bull doit utiliser ou perdre Lawson. S'il devait le perdre, il y a deux pilotes en Formule 2 et Formule 3 qui attirent l'attention de Marko : Isack Hadjar et Arvid Lindblad. Hadjar est actuellement en tête du classement de F2 et compte trois victoires en course principale à son actif, tandis que Lindblad, 16 ans, reçoit des critiques élogieuses.
C'est Red Bull qui a récemment écrit à la FIA pour demander si l'exigence d'avoir 18 ans pour une super licence pourrait être levée, et non Mercedes pour Andrea Kimi Antonelli. Lindblad a réalisé le rare doublé victoire en course sprint et course principale à Silverstone lors de sa dernière sortie, et n'est qu'à six points du sommet de la F3. Après la période creuse du programme junior Red Bull suite à la domination de Verstappen, les choses semblent reprendre du poil de la bête avec trois pilotes en place dans la hiérarchie, prêts à franchir une étape supplémentaire.
Mais pour cela, le programme doit revenir à ses bases et être aussi impitoyable qu'il l'était autrefois, ce qui signifie que si Ricciardo ne montre pas rapidement des performances améliorées, il devra être remplacé pour donner sa chance au suivant.
