Malgré ses récents ennuis, Red Bull a remporté la victoire lors de sept des 14 premières manches de la saison de F1 2024.
En atteignant la fin de la première partie de l'année, il est temps de faire le point en analysant... et il semble prudent de commencer par la RB20 de l'équipe de Milton Keynes.
Alors qu'il s'agit de la voiture qui mène actuellement à la fois les championnats des constructeurs et des pilotes, aux mains de Max Verstappen, le classement lui-même semble quelque peu trompeur par rapport à la tendance des performances observée jusqu'à la pause estivale.
En examinant les performances de la RB20, et l'efficacité des mises à niveau progressivement introduites, la question se pose de savoir si Red Bull a atteint la fin de sa courbe de développement avec son concept actuel, la loi des rendements décroissants étant clairement entrée en jeu.
L'équipe a essentiellement introduit trois grands ensembles évolutifs au cours des 14 premières manches de l'année.
La première, à Suzuka, a vu l'évolution de la voiture impliquer à la fois l'ajout d'entrées d'air de refroidissement sur les côtés du cockpit, avec une opération complexe de refonte des conduits internes alimentant les radiateurs et les échangeurs de chaleur placés sur quatre niveaux distincts.
Aussi au Japon, Red Bull a introduit une nouvelle version du plancher, qui a été radicalement modifiée au niveau du bord latéral et de la partie terminale des déflecteurs de flux placés sous le fond. À cette occasion, il est légitime d'affirmer que la double intervention avait en fait répondu aux attentes, tant en termes de fiabilité (les entrées d'air supplémentaires) que de performance.
En Espagne, les modifications ont continué. Pierre Wache a souligné que le profil modifié de l'entrée d'air verticale était principalement en faveur de la fiabilité - un changement qui aurait aidé à l'efficacité de la RB20 en virage. Malgré le succès de Verstappen au Circuit de Barcelone-Catalogne, il n'était pas clair comment ce développement aurait pu augmenter les performances de la voiture.
L'impression durant la série européenne de trois courses, qui a culminé avec le Grand Prix de Grande-Bretagne, était que le comportement de la voiture n'avait subi aucune modification particulière qui aurait donné à la RB20 une plus grande précision en entrée de virage. C'est un problème dont Verstappen s'est longtemps plaint et qui pourrait également être à la base des performances décevantes de Sergio Perez.
À plusieurs reprises, les ingénieurs de l'équipe basée à Milton Keynes ont surveillé l'efficacité de la suspension avant, en particulier les mouvements de la biellette de traction. Cependant, aucune solution définitive satisfaisante pour les pilotes, en particulier le champion en titre, n'a été trouvée.
Le dernier développement aérodynamique a été introduit en Hongrie, avec une version profondément modifiée de la carrosserie de la RB20.
L'équipe a choisi de retirer les longues bascules et de les remplacer par de grandes fentes de refroidissement.
L'objectif de l'évolution était double. Premièrement, cela a aidé au refroidissement lors des courses plus chaudes et deuxièmement, comme l'exige le Hungaroring, cela a augmenté l'appui aérodynamique. Les changements introduits en Hongrie ont aidé du point de vue de la fiabilité, mais on ne peut pas dire qu'ils ont garanti les performances attendues.
En essence, la RB20, bien qu'elle reste une voiture capable de performances excellentes, notamment sur un seul tour, s'est progressivement révélée inférieure en termes de performances lors des distances de course - surtout en comparaison avec l'amélioration des performances de McLaren et Mercedes.
La situation actuelle semble être le résultat d'une stratégie de conception et de développement choisie en amont.
Les ingénieurs dirigés par Wache étaient convaincus, dès l'étape de la conception de la RB20, qu'il y aurait une convergence décisive des performances cette saison. Par conséquent, il était nécessaire de faire un pas supplémentaire, ce qui a donné lieu à un projet extrême en termes de système de refroidissement.
Celui-ci a certainement apporté des avantages tangibles lors des premières courses de la saison avant que les adversaires n'introduisent des développements substantiels sur leurs voitures respectives. Cependant, à partir du Grand Prix de Miami, il est apparu que le projet avait déjà atteint des performances optimales - avec les développements suivants, il ne serait possible d'optimiser que son comportement.
En bref, les performances initiales de la RB20 ont masqué les limites du développement ultérieur de la voiture, qui étaient très liées à sa configuration initiale complexe.
Pour cette raison, même les réglages de suspension - modifiés avec une attention particulière à la gestion des hauteurs de caisse - ne se traduisent par aucun changement particulier en termes de comportement dynamique. Pour le reste de la saison, il sera intéressant d'observer si la pause estivale aura permis aux ingénieurs de Milton Keynes de trouver des solutions pour rendre la RB20 plus polyvalente ou moins sensible à la piste, à l'instar de son prédécesseur, la RB19.
