Lewis Hamilton et Mercedes ont laissé entendre qu'ils sont fermement dans la course aux honneurs du Grand Prix d'Espagne ce week-end après que le champion de F1 sept fois ait signé le temps le plus rapide lors des essais du vendredi.
Suivant un flot de mises à jour apportées à la voiture à chaque course à partir du Grand Prix de l'Émilie-Romagne, Mercedes s'est propulsée de nouveau vers l'avant du peloton au Canada où George Russell a décroché la pole position.
Russell était en lice pour la victoire mais a commis des erreurs le dimanche qui l'ont amené à terminer troisième devant Hamilton, et derrière Max Verstappen de Red Bull et Lando Norris dans sa McLaren.
La question brûlante de ce week-end-là était de savoir si la performance était un cas isolé sur une piste excentrée comme le Circuit Gilles Villeneuve.
Les premières preuves du vendredi laissent penser que ce n'est pas le cas, car Hamilton a aligné sa W15 pour réaliser un temps de 1:13.264s après les relais avec pneus tendres, suivi de près par Carlos Sainz de Ferrari et Norris, les deux étant à moins de six centièmes de seconde du pilote de 39 ans.
Pour Ferrari, voir Sainz si proche de l'avant a dû procurer de la satisfaction étant donné que la SF-24 arbore toute une série de mises à niveau ce week-end, après que Charles Leclerc l'ait qualifiée de "horrible" pendant les essais libres 1.
Le Monégasque a terminé la session sixième plus rapide, à un tiers de seconde d'Hamilton. Devant lui se trouvaient la surprise Pierre Gasly dans son Alpine et Verstappen, avec sa RB20 qui semblait menaçante avec des améliorations spécifiques au circuit pour le refroidissement, bien que sa journée n'ait pas été sans grincements de dents alors qu'il se plaignait de la tenue de sa voiture.
Avec la piste ayant chauffé sous le soleil espagnol toute la journée, portant la température du circuit à 44 degrés Celsius, il n'a pas fallu longtemps avant que le temps de référence de Norris des EL1 de 1:14.228s soit battu, c'est le Britannique qui a abaissé la marque de 0.031s avec les pneus mediums.
Quelques minutes plus tard, son compatriote Russell avait grignoté un peu plus d'un dixième de seconde pour se situer juste en dehors des 74 secondes pour un tour, menant un trio britannique à ce stade avec Hamilton troisième plus rapide, à 0.205s.
Lors de son troisième relais avec le même train de pneus mediums, Russell a signé le meilleur premier secteur, pour ensuite perdre du terrain dans le secteur central, le contraignant à abandonner et à se reposer sur son premier tour.
À peine 20 minutes après le début de la session, Logan Sargeant de Williams, en queue de peloton, à 2.7s du rythme, a été le premier pilote à sortir avec les gommes tendres, se plaçant septième après son premier relais, mais restant à une seconde derrière Russell. À la fin, il était de nouveau bon dernier, à 1.8s.
Des prétendants de tête pour ce week-end, Sainz a été le premier à montrer sa valeur, réalisant un 1:13.286s. Le premier relais de Norris l'a laissé à 0.033s de son ancien coéquipier, Leclerc étant relégué à plus de trois dixièmes derrière l'Espagnol.
Lorsque Verstappen a pris la piste avec les gommes Pirelli à flancs rouges, son impact a été presque immédiat en signant les meilleurs temps des premier et troisième secteurs, mais le secteur central a été une déception avec un temps de 1:13.504s.
C'est finalement Hamilton qui a pris la tête, devançant Sainz de 0.022s, probablement aidé par une légère aspiration de Fernando Alonso d'Aston Martin vers la fin du tour, mais cela a été suffisant pour le placer en haut.
Il a fallu attendre que la séance ait plus de 36 minutes pour que Sergio Perez sorte enfin de son garage pour son relais avec les pneus tendres en raison d'un problème non spécifié sur sa voiture. Son tour, cependant, était huit dixièmes plus lent que celui de Hamilton, le laissant en 13e position.
Derrière Leclerc sixième, Oscar Piastri de McLaren, Russell, Esteban Ocon dans son Alpine, et une autre surprise avec Valtteri Bottas dans sa Stake complétaient le top 10, ce dernier étant à près de sept dixièmes.
Les 16 premiers étaient séparés par une seconde, Daniel Ricciardo de RB occupant cette place juste derrière son coéquipier Yuki Tsunoda. Malgré une mise à niveau considérable sur les voitures, les performances jusqu'à présent seront sans aucun doute en deçà de ce qui était attendu.
