Sergio Perez a été salué pour ses performances en début de saison qui l'ont vu obtenir trois deuxièmes places lors des quatre premières manches.
Aux yeux de Red Bull, c'était le départ parfait car il ne perturbait pas le leader incontesté Max Verstappen mais parvenait à repousser la concurrence derrière lui.
Cependant, le tableau s'est inversé lors des récentes courses et tandis que les équipes rivales ont progressé, Perez ne s'est pas montré à la hauteur.
Dans une période où Red Bull a désespérément besoin de deux pilotes de pointe, c'est maintenant ou jamais pour le pilote mexicain de montrer sa valeur.
Aux rondes d'ouverture de l'année, il semblait que Perez avait mis ses démons de l'année précédente derrière lui.
Le pilote de 34 ans a enduré une saison tumultueuse en 2023, à tel point que la rumeur courait qu'il serait évincé de l'équipe à la fin de 2024 à l'expiration de son contrat.
Une deuxième place à Bahreïn, en Arabie Saoudite et au Japon semblait être le reflet d'un pilote revigoré, qui a travaillé pour surmonter les faiblesses qui ont terni sa campagne 2023.
Mais lors des deux derniers événements, les choses ont mal tourné pour Perez - et cela devrait être une inquiétude pour Red Bull, qui fait face à son défi le plus serré depuis la célèbre saison 2021.
À Grand Prix de Miami, McLaren est sorti vainqueur avec Lando Norris tandis que Charles Leclerc était également tout près de détrôner Verstappen pour la P2.
Cela semblait marquer un tournant pour la saison car depuis, Red Bull est sous une pression immense.
Norris a talonné Verstappen à moins de sept dixièmes de seconde au drapeau à damier à Imola, tandis que Red Bull a eu du mal à Monaco où Ferrari et McLaren ont verrouillé les quatre premières positions en qualifications et en course.
À Imola, Perez s'est retrouvé huitième à l'arrivée après s'être qualifié décevamment en 11e position, tandis qu'une lutte encore plus difficile à Monaco a vu le pilote mexicain éliminé en Q1.
Alors que sa course a pris fin abruptement dès le premier tour suite à un accident avec Kevin Magnussen de Haas, les progrès auraient probablement été minimes, comme ce fut le cas pour le reste du peloton dans cette course processionnelle.
Six pilotes ont marqué plus de points que Perez lors des trois derniers événements et bientôt la situation pourrait devenir critique pour Red Bull.
Les résultats récents ont jeté le trouble sur la projection de la saison - à un moment donné alors qu'il semblait que Red Bull s'enfuirait une fois de plus avec le titre, un grain de sable a été jeté dans la machine par l'amélioration de la forme de McLaren et de Ferrari.
De manière cruciale, aucun des rivaux directs de Red Bull ne souffre d'un tel écart de performance énorme entre deux coéquipiers. Les niveaux de performance n'ont pas basculé radicalement en faveur d'un individu, une situation qui s'est historiquement produite entre Verstappen et Perez.
Si l'écart entre les trois meilleurs temps continue de se resserrer, la forme déclinante de Perez pourrait jouer un rôle décisif.
Tel était l'avantage de Red Bull sur le peloton en 2023, la sous-performance de Perez ne devait pas se répercuter sur le classement final.
Neuf non-qualifications en Q3 et un énorme écart de 290 points avec Verstappen l'ont quand même vu s'accrocher à la P2 au championnat, bien que avec moins de la moitié du total de points du Néerlandais.
En regardant les deux dernières manches, le vainqueur de six grands prix semble glisser vers une préoccupation historique - à mesure que la voiture est améliorée, il a du mal à en tirer des performances.
Red Bull pourrait être contrainte de procéder à des améliorations plus rapides cette année si elle est poussée jusqu'au bout par ses rivaux - mais si Perez est exclu de l'équation, la lutte serait-elle déjà perdue?
