L'affrontement entre Lando Norris et Max Verstappen lors du Grand Prix d'Autriche a été ressenti comme le moment décisif de la saison jusqu'à présent.
Cependant, seulement quatre jours après des commentaires post-course assez explosifs du pilote de McLaren sur l'incident, il a pris ses distances par rapport à ces remarques - et, surtout, presque entièrement fait marche arrière par rapport à sa position du dimanche soir.
Le contraste frappant entre les paroles de Norris après la collision avec Verstappen qui a mis fin à son Grand Prix au Red Bull Ring et ce qu'il a dit lors de la journée médiatique de Silverstone quatre jours plus tard ne pouvait pas être plus marqué. C'était assez extraordinaire.
Lors de la confrontation à Spielberg, le pilote britannique a qualifié le triple champion du monde de "cavalier imprudent, désespéré et agressif". Il ne faisait aucun doute qu'il estimait que la pénalité de 10 secondes infligée au Néerlandais pour avoir bougé dans la zone de freinage du virage 3 était justifiée.
De plus, il est même allé jusqu'à dire qu'il "perdrait beaucoup de respect" pour le pilote Red Bull s'il ne prenait pas la responsabilité de l'accident.
Les deux n'ont pas voyagé ensemble depuis l'Autriche comme ils le font souvent après les week-ends de course, bien que tous deux aient confirmé qu'ils se parleraient avant le Grand Prix de Grande-Bretagne.
Lors de la conférence de presse du jeudi, le revirement dans les derniers commentaires de Norris était clair. L'approche RP aurait été de soutenir ses remarques antérieures et d'éviter d'attiser les flammes davantage.
Mais le pilote de 24 ans est allé encore plus loin. Il est complètement revenu sur ce qu'il avait dit, un retournement de situation étonnant.
"Honnêtement, je ne pense pas qu'il devait s'excuser" a-t-il déclaré aux médias, y compris RacingNews365. "Je pense que certaines choses que j'ai dites après la course étaient plus par frustration. Beaucoup d'adrénaline, beaucoup d'émotions.
Et j'ai probablement dit certaines choses auxquelles je ne croyais pas vraiment... Je n'attends pas d'excuses de sa part. Je ne pense pas qu'il devrait s'excuser." Il a ajouté: "Je ne pense pas que cela aurait dû être une grosse pénalité, ou même une pénalité, en fin de compte."
Interrogé pour une réponse définitive sur le fait de savoir s'il pensait que Verstappen aurait dû être pénalisé par les commissaires, il s'est contenté d'un simple "Pas de commentaire".
Verstappen sait maintenant que Norris reculera
Il semble y avoir une division entre les pilotes qui ont généralement considéré l'incident comme un "course dure", et les experts et journalistes, y compris d'anciens pilotes, qui ont jugé que la pénalité était justifiée.
Cependant, le changement d'opinion de Norris, du moins publiquement, le laisse vulnérable. La F1 est autant un combat mental qu'une lutte entre capacité technique et machine. Les courses côte à côte peuvent parfois se réduire à pas grand-chose de plus que la guerre psychologique.
Et avec sa récente concession, le pilote de McLaren a donné un énorme avantage à Verstappen. Le Néerlandais sait maintenant qu'au cœur du combat, Norris est prêt à reculer. Si besoin est, il peut contraindre le Britannique à se plier à son style de course intransigeant.
Cela met Norris sur la défensive. Nous ne savons pas ce qui a été dit en privé, et il est inutile de spéculer, mais cela ne diminue en rien l'intrigue.
Cela suggère que Verstappen a l'avantage dans leur relation et que du point de vue de Norris, il y a peut-être une insistance sur le maintien de leur amitié.
Les dynamiques de pouvoir en jeu n'étaient plus évidentes que lorsque le pilote Red Bull a confirmé que c'était en fait Norris qui l'avait contacté en premier lundi matin.
Norris a raté son 'bienvenue dans la NFL' moment
L'issue du changement soudain de position de Norris ne sera pas connue avant leur prochain affrontement en piste. Cela pourrait arriver à Silverstone.
Cependant, le danger pour Norris est qu'il a montré une faiblesse à un adversaire indéniablement impitoyable. Pour battre Verstappen, il faut combattre le feu par le feu et ne pas avoir peur de se brûler.
Que Norris s'en rende compte ou non, cela donne l'image de l'indécision et d'un pilote qui ne veut pas froisser qui que ce soit ; un pilote qui n'est pas tout à fait prêt à affronter un adversaire redoutable semaine après semaine, quel qu'en soit le coût. Cela donne à Verstappen un avantage crucial pour la prochaine fois où ils se retrouveront roue contre roue.
J'ai été impressionné par le ton défiant adopté par Norris en Autriche et j'espérais qu'il avait appris de l'affrontement avec son ami. C'était la réponse requise, pas l'approche conciliante qu'il a adoptée depuis.
C'était le moment 'bienvenue dans la NFL' de Norris et je ne peux m'empêcher de penser qu'il a laissé passer sa chance.
