Lando Norris a fixé la référence lors des essais du Grand Prix de Belgique, menant un doublé McLaren qui pourrait poser des difficultés s'ils parviennent à répéter cet exploit en qualifications.
Suite à une FP1 dominée par le champion de F1 à trois reprises, Verstappen, sur le circuit de Spa-Francorchamps, qui a terminé juste au-dessus d'une demi-seconde plus vite que son rival le plus proche, le pilote Red Bull a dû céder à McLaren lors de la FP2 lorsque le rythme s'est intensifié.
Norris a terminé en tête avec un temps au tour de 1:42.260s, 0.215s devant son coéquipier Piastri, Verstappen étant un autre deux millièmes derrière alors que le trio était nettement plus rapide que le reste du peloton.
Il y a une semaine en Hongrie, McLaren avait monopolisé la première ligne, avec Norris en pole. Le Britannique, cependant, a dû se contenter de la deuxième place derrière Piastri à la fin d'une course controversée où il semblait qu'il ne voulait pas céder la victoire à son coéquipier.
Sur la base d'une nouvelle performance solide en essais, il semble que Verstappen soit à nouveau confronté à une lutte en qualifications avec le duo McLaren, bien qu'il aborde la course avec l'handicap d'une pénalité de 10 places sur la grille.
Il a été confirmé lors de la FP1 qu'un nouveau moteur à combustion interne avait été introduit, le premier au-delà des quatre autorisés pour la saison.
Il y a deux ans, Verstappen avait remporté la victoire depuis la 14e place sur la grille après une myriade de pénalités liées à l'unité de puissance, battant son coéquipier Sergio Perez ce jour-là de près de 18 secondes, même si le Mexicain était parti deuxième.
Verstappen pourrait rencontrer un mur papaye dimanche dans sa tentative de décrocher une quatrième victoire consécutive au GP de Belgique.
Norris maîtrise l'équilibre à Spa
Tout comme en FP1, Verstappen a de nouveau imposé un rythme rapide alors que la majorité des premiers tours étaient effectués avec les pneus de type medium, réalisant un temps de 1:43.456s, à peine un dixième de seconde plus lent que son meilleur tour en séance libre sur les pneus tendres.
Norris a opté pour un premier run en pneus tendres pour commencer sa session, ce qui a amené le Britannique à terminer à 0.115s du rythme. Le tour suivant de Verstappen sur les pneus Pirelli à bandes jaunes l'a vu réaliser le meilleur temps des essais en 1:43.339s.
En ce qui concerne les rivaux de Verstappen en pneus medium, Russell était le plus proche, même s'il était quatre dixièmes plus lent, avec Hamilton juste quatre millièmes derrière son coéquipier.
Lors des premières tentatives de qualifications plus représentatives 25 minutes après le début de la séance, Carlos Sainz de Ferrari a devancé Verstappen de 0.241s avant que Piastri ne réalise un excellent temps de 1:42.475s, plus de six dixièmes plus rapide que la Ferrari.
Lors de son premier tour rapide, le champion de F1 à trois reprises a terminé à deux millièmes de seconde de Piastri. C'est ensuite Norris qui a eu le dernier mot sur les pneus tendres en terminant deux dixièmes plus vite.
Norris a indiqué qu'il avait réussi à trouver l'équilibre difficile à atteindre alors qu'il était le plus rapide dans les secteurs intermédiaire et final, bien qu'il ait connu un léger ralentissement dans ce dernier.
La particularité de Spa est de trouver l'équilibre entre les secteurs rapides un et trois, par rapport au secteur intermédiaire truffé de virages. Rechercher la vitesse dans les secteurs un et trois entraîne une usure des pneus plus rapide et un secteur deux plus lent. Opter pour l'appui aérodynamique dans le secteur deux laisse les pilotes plus vulnérables dans les lignes droites.
En ce qui concerne les challengers du top trois, Charles Leclerc de Ferrari était le plus proche, mais à presque six dixièmes, suivi de Sainz, puis Russell, bien qu'à 1.030s.
Esteban Ocon était septième, après avoir raté toute la FP1 sauf un tour en raison d'une fuite dans le circuit de refroidissement de la batterie. En raison de la difficulté d'accès au problème, l'équipe a dû retirer l'unité de puissance avant de pouvoir la réparer.
En utilisant des niveaux d'appui aérodynamique différents par rapport à son coéquipier Nico Hulkenberg, Kevin Magnussen de Haas était septième, juste devant une nouvelle prestation décevante de Sergio Perez lors d'un week-end crucial pour le Mexicain qui a terminé une seconde derrière Verstappen.
Hamilton n'a pas réussi à produire un bon tour en pneus tendres et a terminé à une modeste 10ème place, à 1.259s, le septuple champion devançant les pilotes d'Aston Martin Lance Stroll et Fernando Alonso.
Daniel Ricciardo de RB a terminé sa séance avec un problème, décrivant sa voiture comme "instable", ce qui l'a contraint à revenir au stand pour des vérifications.
Son coéquipier Yuki Tsunoda, qui partira à l'arrière de la grille dimanche en raison d'un changement complet de l'unité de puissance au-delà de l'allocation, a clos la feuille de temps, à deux secondes de Norris.
Les essais d'aujourd'hui seront au moins bénéfiques pour dimanche alors que la pluie est prévue tout au long de la journée de samedi.
