La brillante stratégie de George Russell lors du Grand Prix de Belgique a finalement conduit à la désillusion. Lorsqu'il a franchi la ligne d'arrivée juste une demi-seconde avant son coéquipier de Mercedes, Lewis Hamilton, les éloges ont suivi.
Russell a terminé la course avec des pneus durs ayant parcouru 34 tours, allant à l'encontre de toutes les simulations prévues après les deux séances d'essais du vendredi à Spa Francorchamps. Personne n'avait osé envisager cela auparavant. La stratégie prévue était de faire deux arrêts.
90 minutes seulement après l'arrivée, la FIA a annoncé que le délégué technique Jo Bauer avait trouvé la voiture de Russell en dessous du poids réglementaire de 1,5 kilogramme suite à l'extraction du carburant nécessaire aux vérifications obligatoires après la course.
Aussi incroyable que cela puisse paraître, l'usure des pneus en roulant aussi longtemps a joué un rôle. De plus, il n'y a pas eu de tour de refroidissement de célébration, comme c'est habituel sur presque tous les autres circuits, ce qui signifie qu'aucun dépôt de gomme n'a été ramassé en dehors de la trajectoire, garantissant ainsi une perte de poids critique.
En ce qui concerne le règlement technique de la FIA, il n'y a pas de zones grises et aucune échappatoire potentielle. Vous êtes généralement considéré coupable, comme ce fut le cas pour Russell et Mercedes.
Alors pourquoi Russell a-t-il défié la convention, est-il "sorti des sentiers battus" comme il l'a décrit, alors que tout le monde autour de lui effectuait deux arrêts?
Avec les informations qu'il recevait, il estimait que Hamilton, qui semblait certain de remporter la victoire étant donné le déroulement de la course, ne le rattrapait pas aussi rapidement qu'il l'avait anticipé après que le Champion du monde de F1 à sept reprises ait effectué un deuxième arrêt après 26 tours.
C'est à ce moment-là que Russell a proposé à la radio de tenter un arrêt unique. "C'était plutôt hésitant [avec l'équipe] pendant trois tours", a-t-il déclaré. "L'équipe m'a soutenu et a mis sa confiance en moi pour faire l'arrêt unique."
À ce stade, Russell était seul en tête, personne devant, personne derrière, conduisant, a-t-il dit, comme s'il était "dans un simulateur".
À la fin, la décision était "un effort d'équipe". Il a ajouté : "C'est difficile car lorsque vous ressentez quelque chose au fond de vous, vous devez y aller. Mais quand chaque pilote et chaque équipe optent pour une stratégie alternative différente, et après toutes les données que nous avions le vendredi ont suggéré qu'un arrêt unique n'était même pas envisageable, vous vous posez quelques questions, en vous demandant, ‘Sommes-nous en train de passer à côté de quelque chose ici? Pourquoi personne d'autre ne le fait?'
Mais j'ai simplement ressenti une certaine harmonie avec les pneus. Je les ai gérés un peu au début et je savais que cela me rapporterait à la fin.
Nous avons tellement de capteurs et de points de données sur la voiture, mais nous ne sommes que 20 à piloter ces voitures de F1 et parfois, vous le ressentez. Vous pouvez sentir comment le pneu glisse sur la piste, et vous devez parfois écouter votre instinct."
C'était un choix audacieux qui a initialement porté ses fruits, mais qui a finalement entraîné une disqualification, poussant Mercedes à lancer une enquête interne pour comprendre pourquoi la voiture était en dessous du poids réglementaire.
