Laurent Mekies a expliqué ce qui a incité RB à prolonger le contrat de Yuki Tsunoda jusqu'en 2025, une annonce faite lors du Grand Prix du Canada.
Dans une interview exclusive avec RacingNews365, le quadragénaire a décrit la progression du pilote japonais en début de saison comme "phénoménale".
Plus précisément, le contrat confirmé à Montréal était Red Bull exerçant son option sur Tsunoda, pour prolonger son séjour avec l'écurie multi-équipes pour une cinquième saison.
Le jeune pilote de 24 ans est arrivé en F1 avec l'équipe anglo-italienne en 2021, à l'époque où elle s'appelait encore AlphaTauri.
Son rythme était immédiatement visible de tous, marquant des points dès ses débuts à Bahreïn. Cependant, Tsunoda s'est révélé irrégulier et a été largement surpassé par Pierre Gasly, qui était régulièrement impressionnant dans l'autre voiture.
Tsunoda a progressé de manière constante d'année en année et a largement surpassé Nyck de Vries au début de 2023, tout en ayant le dessus sur Daniel Ricciardo vers la fin de la saison.
Cette forme s'est poursuivie cette saison, continuant à se renforcer dans le processus - quelque chose qui a motivé RB à exercer son option sur lui, selon Mekies.
"Je pense que l'évolution montrée par Yuki dans les premières courses de 2024, au point où nous avons pris cette décision, était phénoménale", réfléchit le Français lorsqu'on lui demande la raison derrière cette décision précoce. "C'est mon évaluation personnelle, c'était phénoménal.
"Nous avons rarement vu des pilotes progresser, rarement entre la troisième et la quatrième année de cette importance, donc je pense qu'il a été incroyablement performant et régulier... sur différents circuits, dans des conditions différentes."
Tsunoda est 'clé pour le projet de RB pour le futur'
Tsunoda lui-même met en avant certains domaines où il estime avoir progressé, attribuant une partie de ce succès aux leçons apprises de son coéquipier actuel.
Le pilote RB dit être le "plus heureux" de sa carrière en F1, mais n'a pas encore été sérieusement envisagé pour une promotion chez Red Bull.
Avec la position à long terme de Sergio Perez aux côtés de Max Verstappen désormais stable et de plus en plus précaire, tant Ricciardo que le pilote de réserve Liam Lawson ont été mentionnés comme remplaçants potentiels.
Pourtant, le nom de Tsunoda est rarement évoqué dans de telles conversations, malgré ses performances supérieures à l'Australien jusqu'à présent cette année.
On pense que la hiérarchie de Red Bull ne croit pas qu'il ait le tempérament pour rivaliser avec Verstappen et n'est donc pas envisagé.
Tsunoda affirme qu'il n'est pas perturbé par la perspective du "changement d'environnement" et croit pouvoir "se battre dur" contre le Néerlandais.
Mekies comprend cette ambition et estime qu'il est essentiel de garder le pilote japonais dans la famille, où tous les pilotes sont sous contrat central et peuvent être déplacés entre Red Bull et RB facilement.
Le directeur de l'équipe RB affirme qu'il était "juste" de récompenser la progression de Tsunoda et soutient que RB est l'endroit idéal pour une croissance supplémentaire. Si cela signifie ou non une promotion chez Red Bull reste à voir.
"Il a franchi des étapes importantes à l'intérieur et à l'extérieur de la voiture, et en fin de compte, bien sûr, nous pouvons attendre - nous avons les options de pilotes sur nos trois gars", déclare Mekies.
"Mais je pense qu'à ce stade, il était juste de reconnaître les énormes progrès qu'il avait réalisés et de simplement confirmer que nous voulons - Yuki est ambitieux, nous sommes ambitieux et il est essentiel à notre projet pour l'avenir et nous pensons lui offrir la bonne plateforme pour franchir une autre étape."
