Le directeur d'équipe de Williams, James Vowles, a admis être "surpris" que Red Bull et Mercedes n'aient pas poursuivi Carlos Sainz avec plus d'intensité.
Le pilote sortant de Ferrari rejoindra Williams à la fin de la saison actuelle de F1, ce qui est largement considéré comme un coup pour l'équipe de Grove, qui a eu du mal dans le peloton et vers l'arrière du classement ces dernières années.
Sainz était l'agent libre le plus convoité sur le marché des pilotes de F1 2024, son indécision quant à sa nouvelle équipe ayant causé une stagnation de la "silly season".
Alors qu'il était lié aux seules places disponibles chez Mercedes et Red Bull, en réalité, le pilote espagnol s'est retrouvé avec le choix entre Williams, Alpine et Stake (qui deviendra Audi en 2026).
"Oui, c'est la réponse courte à cela," a déclaré Vowles à des médias sélectionnés, dont RacingNews365, lorsqu'on lui a demandé s'il était surpris de pouvoir signer Sainz, et que Mercedes et Red Bull ne l'ont pas pourchassé.
"Parce que je le considère [Carlos Sainz] comme l'un des quatre meilleurs pilotes, voire, par moments, le deuxième pilote sur la grille. Pourquoi ne voudriez-vous pas cela dans votre effectif ?"
Sainz est une 'machine de performance'
Vowles était dithyrambique dans ses louanges à Sainz, évoquant l'influence du vainqueur de trois Grands Prix dans ses équipes précédentes.
Pour le quadragénaire, en Sainz, il voit un pilote qui a aidé à faire progresser ces équipes grâce à sa mentalité et son approche méticuleuse de l'amélioration continue.
"Ma vision des choses est que fondamentalement, les concurrents se rapprochent de plus en plus", a ajouté Vowles. "Donc, la différence marginale qu'un pilote peut apporter - et je ne parle pas seulement en termes de performance, regardez Carlos, regardez chaque équipe dans laquelle il a été, elles se sont nettement améliorées.
"Et je comprends pourquoi, après avoir passé les neuf derniers mois à parler avec lui, au moins chaque semaine, voire chaque jour, en vérité.
"Rachel, ma partenaire, a été très, très confuse quant à notre relation ensemble par rapport à la mienne avec Carlos", a-t-il plaisanté avant d'aborder ce qu'il croit être un effet transformationnel "puissant" que Sainz peut apporter à Williams.
"Mais ce que j'ai réalisé avec lui, c'est qu'il est une machine de performance," a déclaré Vowles. "Il fera absolument tout ce qui est en son pouvoir pour transformer non seulement lui-même, mais aussi l'équipe autour de lui en même temps - et c'est puissant. Cela vaut plus que ce qu'il peut apporter en pilotant la voiture, cela vaut le fait que vous fassiez progresser l'équipe de la même manière."
Vowles aurait "Sainz aux côtés de Verstappen" chez Red Bull
Il est dit que Mercedes a offert à Sainz un contrat de deux ans, sous la forme d'un accord 'un-plus-un'. Cependant, le pilote de 29 ans voulait un engagement à plus long terme de la part de la marque allemande.
Avec le pilote junior Andrea Kimi Antonelli attendant dans les coulisses, et Max Verstappen restant la priorité de l'équipe de Brackley, les deux parties n'ont pas pu trouver de solution qui fonctionne.
Pendant ce temps, Red Bull ne voulait pas créer d'instabilité interne en associant Sainz à Verstappen - dont les pères ne s'entendent pas, des tensions qui remontent à l'époque où leurs fils étaient coéquipiers chez Toro Rosso.
Le maintien du pilote néerlandais reste une priorité majeure pour Red Bull, donc cela n'aurait pas été considéré comme un risque valable, malgré le potentiel positif d'ajouter un pilote de la qualité de Sainz aux côtés de Verstappen.
"Lorsque vous êtes dans la position de Red Bull où vous avez un championnat de constructeurs en jeu, c'est toujours une décision difficile, mais oui, j'aurais Carlos aux côtés de Max [Verstappen]," a déclaré Vowles, tout en évaluant les deux équipes mentionnées dans la question initiale.
"Si vous êtes chez Mercedes, c'est un choix difficile, mais je pense - ils ont oscillé entre ne pas être compétitifs, auquel cas il est logique d'investir dans l'avenir, à être très compétitifs - maintenant c'est une décision plus difficile quant à savoir si vous investissez dans des entités connues.
"Cela dit, si Mercedes a pris cette décision, ils ont bien plus d'informations que moi. Il est très probable qu'ils soient très confiants dans la direction qu'ils vont prendre. Que ce soit avec Max ou Kimi [Andrea Kimi Antonelli], je ne suis pas sûr."Mais mon point est qu'ils ne sont pas des idiots. Ils ont pris la décision de manière judicieuse. Et si Red Bull a décidé de le faire, encore une fois, il y a des raisons derrière cela dont je ne serais pas au courant, car ce sont des multiples champions du monde, donc ils ne prennent pas les décisions à la légère - mais j'étais surpris, pour répondre à votre question."
