"Inconductible". "Un monstre". Des mots que vous pensiez ne jamais entendre de la part de Max Verstappen concernant sa Red Bull, juste un peu plus de quatre mois après une victoire écrasante en Chine où il décrivait la RB20 comme étant "sur des rails".
Pourtant, 11 Grands Prix plus tard, Verstappen se trouvait à Monza, dans l'enceinte des médias, après une nouvelle expérience éprouvante au volant d'une voiture gravement déséquilibrée, prononçant son verdict accablant qui le laisse face à la perspective autrefois inimaginable d'échouer à remporter un quatrième titre de champion du monde de F1 consécutif.
Verstappen a concédé être stupéfait par le fait qu'une équipe qui lui avait donné la voiture la plus dominante de l'histoire de la F1 la saison dernière ait pu prendre un tel virage erroné cette année et se retrouver dans l'impasse actuelle, cherchant désespérément une issue.
Le pilote néerlandais détient toujours une confortable avance de 62 points sur Lando Norris, qui, comme l'a confirmé le directeur d'équipe Andrea Stella après le Grand Prix d'Italie, sera désormais la priorité de McLaren pour remporter les deux championnats, avec huit courses et trois sprints restants.
Cependant, le fait que Red Bull soit tombé au quatrième rang des équipes les plus rapides au 'Temple de la Vitesse' a sérieusement mis en péril cet avantage et il pourrait être aussi facilement érodé que son avance autrefois impressionnante au classement des constructeurs, qui était de 114 points au-dessus de McLaren après Imola mais a été réduite à seulement huit.
La vitesse à laquelle Red Bull est tombé du ciel de manière si alarmante a même surpris le directeur d'équipe Christian Horner. Comme il l'a souligné, cependant, aussi rapidement que la chute s'est produite, elle pourrait tout aussi facilement être inversée.
Mais est-ce réellement possible alors qu'il ne reste que huit courses et trois mois ? Red Bull actuellement "dans un cercle vicieux".
Horner a révélé de manière étonnante que les problèmes d'équilibre se sont matérialisés pour la première fois lors du Grand Prix des États-Unis de l'année dernière, une course remportée par Verstappen, et c'était la troisième d'une série de sept victoires en fin de saison pour sceller de manière éclatante son troisième titre de champion du monde.
Le fait que cela se soit prolongé avec la RB20 au style plus agressif de cette saison est surprenant, Horner confirmant que c'est à Miami que les alarmes ont commencé à retentir.
D'autres victoires ont suivi à Imola, Montréal et Barcelone, masquant cependant les problèmes sous-jacents qui commençaient à pointer leur vilaine tête à mesure que l'équipe apportait des mises à jour.
Horner a maintenant admis que la voiture de cette année, au lieu d'être une évolution de la RB19, comme l'ont fait les rivaux de McLaren du MCL60 au MCL38, est "un peu trop complexe", et qu'il faut "simplifier quelques éléments".
Le problème principal est celui de l'équilibre et du décalage entre l'avant et l'arrière de la voiture qui "n'autorise pas les pilotes à s'engager dans les virages, donc dès que vous stabilisez l'arrière, vous compromettez l'avant, vous finissez avec du sous-virage et vous tuez les pneus".
Comme l'a ajouté Horner, "vous résolvez un problème, vous en créez un autre, vous vous retrouvez simplement dans un cercle vicieux".
La situation est en outre compliquée par le fait que les données que Red Bull reçoit de sa CFD, soufflerie, puis de la piste, ne correspondent pas, conduisant à une méfiance envers ses outils et à un besoin de revenir à des données historiques pour les comparer à la situation actuelle.
La soufflerie actuelle est obsolète, et a souvent été un point douloureux mentionné par Horner dans le passé, bien qu'il ait déclaré que bien qu'elle "ait ses limites", il ne pense pas que cette fois-ci "elle contribue" au problème.
Newey n'est pas un facteur
De même, il a écarté le départ d'Adrian Newey après le Grand Prix de Miami comme étant un élément déterminant, affirmant que "la contribution d'un seul homme ne pourrait jamais être si dramatique, si rapidement".
Verstappen a demandé que la voiture soit "retournée entièrement" pour trouver une solution, bien que le compte à rebours des courses restantes soit en marche.
Il y a des pauses prolongées à l'horizon pour travailler, notamment après le double rendez-vous à Bakou et Singapour avant le triple en Amérique, puis encore après cette série de courses avant le triple final à Las Vegas, au Qatar et à Abu Dhabi.
L'objectif sera d'élargir la fenêtre de fonctionnement de la voiture car elle est actuellement étroite. Cependant, la préoccupation est que bien qu'"il y ait certaines solutions potentielles", selon Horner, elles sont peu susceptibles "de résoudre entièrement le problème", mais seulement "d'en aborder une partie".
Ainsi, le "monstre" de voiture mentionné par Verstappen semble ne pouvoir être apprivoisé que jusqu'à un certain point.
Avec les deux titres "sous une pression absolue", a noté Horner, et avec McLaren et Ferrari progressant dans la bonne direction avec leur développement, le règne de Red Bull et Verstappen en tant que rois de la F1 semble toucher à sa fin.
