Lewis Hamilton a nommé Andrea Kimi Antonelli comme le pilote qu'il choisirait pour le remplacer chez Mercedes à la fin de cette année. Mercedes n'a pas encore décidé qui prendra la place de Hamilton lorsque le septuple champion du monde rejoindra Ferrari en 2025, mais le pilote de Formule 2 de 17 ans, Antonelli, est l'un des principaux candidats, selon Sky Sports News. Max Verstappen reste une cible pour Mercedes, mais son contrat avec Red Bull court jusqu'à la fin de 2028.
Carlos Sainz de Ferrari ne semble pas être une option pour Mercedes, laissant Antonelli et Verstappen comme les deux principaux candidats. Antonelli est très estimé après avoir remporté plusieurs titres de monoplace junior dès sa première année en passant des karts aux voitures de course en 2021.
À Imola, Hamilton a été interrogé sur le fait de savoir si Sainz serait un bon choix pour Mercedes, mais a répondu en disant que sa préférence irait à Antonelli. Hamilton a déclaré : "Carlos est un excellent pilote, donc je pense qu'où qu'il aille, il serait un atout pour n'importe quelle équipe. Honnêtement, je ne sais pas quels sont les plans de Toto, mais pour moi, prendre un jeune pilote, si c'était mon rôle, je prendrais probablement Kimi."
Mercedes ont nié les rapports selon lesquels ils auraient demandé une exemption à la FIA pour accorder à Antonelli une superlicence pour piloter en F1. Après l'arrivée de Max Verstappen dans la discipline à l'âge de 17 ans, la FIA a introduit une restriction d'âge minimum de 18 ans.
Antonelli a 17 ans mais aura 18 ans le 25 août de cette année, le même jour que le Grand Prix des Pays-Bas. En raison de son succès en catégorie junior, il a déjà suffisamment de points de superlicence pour courir en F1, donc seul son âge l'empêche. Wolff a parlé à Sky Sports F1 de ses sentiments concernant la course d'Hamilton en Italie le week-end dernier pour la première fois depuis l'annonce de son transfert surprise chez Ferrari et a évoqué Antonelli.
Il a déclaré : "Je suppose que pour les Italiens c'est super excitant d'avoir Lewis Hamilton en rouge l'année prochaine. Nous nous habituerons aux tenues, mais nous devons nous concentrer sur nous-mêmes. Peut-être qu'il y a une option pour briller davantage avec un Italien dans notre voiture, donc nous poussons fort en arrière."
Mercedes ont testé Antonelli dans leurs voitures de F1 de 2021 et 2022 en avril mais ont essayé de minimiser leurs attentes envers l'Italien. Le directeur technique James Allison a salué Antonelli, qui a été à la hauteur, voire a dépassé par moments, son coéquipier en Formule 2 Oliver Bearman cette saison.
Allison a déclaré : "J'ai eu le grand plaisir d'écouter les ingénieurs décrire l'interaction avec lui. C'est juste un jeune pilote enthousiaste, très, très rapide, métronome dans son rythme. Il n'était pas dans une voiture de F1 jusqu'à récemment, mais il a donné l'impression d'être dedans depuis des lustres en une ou deux boucles."
"Il est venu à cette génération de voitures, les voitures à effet de sol, avec un esprit ouvert. Il ressent toutes les mêmes choses que vous vous attendriez à ce qu'il ressente. Mais il n'est pas pollué par les voitures précédentes, donc il les prend telles qu'elles sont et nous dit ce qu'il ressent comme points faibles et points forts."
