Ferrari a clôturé une impressionnante première journée sur la piste pour leur voiture fortement améliorée lors de leur Grand Prix à domicile de l'Émilie-Romagne alors que Charles Leclerc a de nouveau donné le rythme lors des Essais Libres Deux, laissant Red Bull et Max Verstappen à la traîne le premier jour à Imola.
Avec McLaren montrant également un rythme fort pour prendre la deuxième place grâce à Oscar Piastri, deux semaines après la première victoire de Lando Norris à Miami, les champions du monde Red Bull ont terminé à une demi-seconde derrière aux positions inhabituellement basses de septième et huitième sur la feuille des temps phares malgré leurs propres améliorations et une journée de vendredi presque sans interruption sur le circuit ensoleillé d'Imola.
Red Bull a également terminé derrière Yuki Tsunoda de l'équipe sœur RB, qui a pris une impressionnante troisième place, ainsi que les deux pilotes Mercedes, avec Lewis Hamilton quatrième - malgré des accrochages en piste avec Verstappen et Fernando Alonso - et George Russell cinquième.
"La concurrence arrive", a déclaré Damon Hill de Sky Sports F1.
Pendant un tour avec les pneus tendres avec lesquels il a réalisé son septième temps distant, Verstappen a déclaré à la radio de l'équipe : "Mon Dieu. Je ne sais pas, mec. Tout est tellement difficile, mec. Cette fois-ci, soudainement l'avant adhère beaucoup, j'ai failli faire un tête-à-queue."
Ayant franchi à deux reprises les graviers autour du circuit étroit d'Imola lors des Essais Libres Un en luttant avec la tenue de route de la RB20, Verstappen a réalisé un triste triplé avec un moment hors piste tardif dans les dernières minutes de la deuxième session.
Un seul réconfort pour une journée difficile pour Red Bull était que la RB20 semblait plus compétitive habituellement lors des longs relais en carburant plus lourd.
Cependant, du moins en termes de rythme sur un tour, les champions du monde semblent avoir beaucoup de travail à faire durant la nuit pour revenir sur un pied d'égalité avec Ferrari et McLaren avant les Essais Libres Trois à 11h30 et les Qualifications à 15h le samedi, en direct sur Sky Sports F1. Les figures clés de Red Bull ont déjà été vues en discussion dans le garage à la fin des essais de vendredi.
Leclerc, qui avait déjà donné le rythme lors de la première séance d'essais du week-end, a dominé la deuxième heure de roulage du vendredi de près de deux dixièmes de seconde devant Piastri avec un meilleur tour en 1:15.906.
"Tout s'est bien passé", a déclaré Leclerc, qui a remporté sa dernière course en juillet 2022. "Le feeling avec la voiture est bon, les améliorations sur la voiture fonctionnent comme prévu, ce qui est également un bon pas en avant."
Carlos Sainz n'a été que sixième dans la deuxième Ferrari, Sergio Perez de Red Bull huitième devant Nico Hulkenberg neuvième pour Haas et Alonso d'Aston Martin dixième.
Alonso avait été contrarié plus tôt par la conduite de Hamilton lorsqu'il a suggéré que le pilote Mercedes "pense qu'il est seul sur la piste" alors que le Britannique ralentissait devant lui en piste.
Norris a terminé en dehors du top 10 en 12e position après avoir abandonné ce qui aurait été son meilleur tour après être sorti large au dernier virage, alors qu'il était en passe de réaliser le temps le plus rapide à ce moment de la session.
Le week-end d'Imola - qui accueille la septième manche de la saison, mais la première en Europe - avait déjà été annoncé avant vendredi comme un moment significatif dans la saison étant donné le nombre d'équipes introduisant des améliorations majeures sur leurs voitures.
Avec le package de Miami de McLaren les ayant aidés à battre Red Bull rarement lors de la dernière course, Ferrari a apporté un gros package à leur propre course à domicile de l'année dans l'espoir d'une progression similaire, tandis que Mercedes a également ajouté aux changements qu'ils ont introduits aux États-Unis.
Red Bull a également un certain nombre d'améliorations aérodynamiques à leur actif.
Cependant, c'est la Ferrari révisée qui a pris un excellent départ vendredi, Leclerc en particulier paraissant à l'aise sur le tracé sinueux mais étroit d'Imola.
Verstappen semblait inhabituellement tout sauf à l'aise, comme en témoignait sa rare séquence de passages dans les bacs à gravier.
"Une journée difficile", a déclaré le Néerlandais. "Difficile d'obtenir un bon équilibre et de ne pas se sentir vraiment à l'aise dans la voiture.
Ça bouge beaucoup, c'est très facile de perdre la voiture. Donc ouais, quelques choses que nous devons regarder car aujourd'hui c'était vraiment mauvais, juste inconfortable. Le long relais était aussi vraiment mauvais, donc définitivement quelques choses que nous devons améliorer si nous voulons être compétitifs demain."
Son coéquipier Perez semblait au moins plus satisfait de son long relais, et interrogé sur la capacité de l'équipe à se remettre en forme pour les qualifications où il visera à égaler le record de huit pole positions consécutives, Verstappen a déclaré : "Je suppose que ça ne peut pas être pire que ce que nous avons eu aujourd'hui, n'est-ce pas ? Nous allons regarder quelques choses que nous pouvons améliorer pour demain mais on dirait que les autres ont fait un petit pas en avant, et de notre côté juste une mauvaise journée."
Pour une fois à la fin d'un vendredi, des sons plus encourageants venaient des camps rivaux.
"Je dois regarder les données et nous comparer à Red Bull, Ferrari et Mercedes, qui semblent assez rapides. Nous devons comprendre notre position par rapport à eux", a déclaré Norris, qui a terminé sur le podium lors des deux dernières visites de la F1 à Imola.
"Nous semblons relativement rapides. Je n'ai pas fait mon tour mais je pense que nous sommes dans une bonne position. Je ne pense pas que nous devons changer grand-chose, juste quelques petits ajustements et les mettre tous ensemble."
Et Hamilton, dont le quatrième temps était à 0.391s du rythme de Leclerc, a ajouté : "Un bon début de week-end.
Nous sommes beaucoup plus proches que nous l'avons été, il semble. Mais nous verrons comment se passe demain. Vraiment reconnaissant envers tout le monde de retour à l'usine pour avoir tant travaillé pour apporter ces améliorations car nous voyons des améliorations sur la voiture et nos performances en piste."
Samedi 18 mai 9h : Sprint F3 11h15 : Essais Libres Trois du Grand Prix de l'Émilie-Romagne (la session commence à 11h30) 13h10 : Sprint F2 14h10 : Avant-course des Qualifications du Grand Prix de l'Émilie-Romagne 15h : Qualifications du Grand Prix de l'Émilie-Romagne 17h : Carnet de Qualifications de Ted 17h30 : Qualifications de l'Indy 500
Dimanche 19 mai 7h30 : Course Principale de F3 9h : Course Principale de F2 12h30 : Dimanche du Grand Prix : Avant-course du Grand Prix de l'Émilie-Romagne 14h : LE GRAND PRIX DE L'EMILIE-ROMAGNE 16h : Drapeau à damier : Réactions du Grand Prix de l'Émilie-Romagne 17h : Carnet de Ted 20h : Qualifications de l'Indy 500
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