Charles Leclerc a dominé la première séance d'essais du Grand Prix d'Émilie-Romagne alors que la voiture nettement améliorée de Ferrari a impressionné à Imola.
Leclerc a terminé juste plus d'un dixième de seconde devant George Russell, qui a également affiché un rythme prometteur dans sa Mercedes améliorée.
Carlos Sainz était légèrement derrière Russell pour prendre la troisième place dans l'autre Ferrari, tandis que le leader du championnat du monde, Max Verstappen, ne pouvait gérer que la cinquième place derrière son coéquipier Sergio Perez chez Red Bull.
Dans ce qui pourrait être la séance d'essais de Formule 1 la plus attendue de la saison jusqu'à présent, avec Red Bull, Ferrari et Mercedes apportant tous de nouvelles pièces, Leclerc a su enthousiasmer les Tifosi en offrant une performance qui suggère que Verstappen continuera d'être mis au défi tout au long du week-end.
Le Néerlandais, qui détient une avance de 33 points au championnat du monde alors qu'il vise un quatrième titre consécutif de pilotes, est devenu de plus en plus frustré en sortant de piste deux fois en tentant des tours rapides en fin de séance.
Après avoir remporté sa première victoire en F1 il y a deux semaines alors que McLaren dévoilait son propre important package de mise à niveau à Miami, Lando Norris était huitième devant son coéquipier Oscar Piastri.
Yuki Tsunoda a réalisé une encourageante sixième place pour RB, avec Lewis Hamilton septième après être sorti de piste plusieurs fois en raison de problèmes de tenue de route de sa Mercedes.
La séance a été interrompue pendant un peu plus de cinq minutes lorsque Alex Albon a dû s'arrêter en piste après une panne technique sur sa Williams.
Le jeune pilote britannique Oliver Bearman s'est classé 15e pour Haas alors qu'il effectuait sa première des six apparitions prévues lors des essais cette saison, cherchant à capitaliser sur une impressionnante première en remplacement de Carlos Sainz de Ferrari en Arabie Saoudite en mars.
Le directeur d'équipe de Ferrari, Fred Vasseur, a prêché à plusieurs reprises que l'écurie italienne doit mettre la pression sur une équipe Red Bull qui a eu les choses à sa manière depuis la moitié de la saison 2022.
Les mérites de cette approche semblaient évidents dans la séance d'ouverture de vendredi alors que Verstappen, après avoir été battu par Norris à Miami, devenait de plus en plus frustré par la tenue imparfaite de sa voiture.
Malgré un retour au format traditionnel de trois séances d'essais avant les qualifications du samedi après deux week-ends Successifs de Sprints, le Néerlandais ne semblait pas patient alors qu'il se plaignait d'un manque d'adhérence.
D'une manière quelque peu surprenante, il a continué à rechercher la performance sur un tour en fin de séance tandis que d'autres se concentraient sur des runs plus longs, mais il a échoué en raison de deux erreurs.
D'abord, il a traversé l'herbe après avoir raté la chicane de la Variante Alta, puis, dans les dernières secondes, il a réalisé le meilleur premier secteur avant de perdre à nouveau le contrôle et de finir dans les graviers à Acque Minerali.
Alors que des rafales de vent créaient des conditions difficiles pour tous les pilotes, avec Hamilton parmi ceux qui ont lutté alors qu'il évitait de justesse la barrière après un tête-à-queue, Ferrari a connu un début de week-end relativement serein.
Pilotant une SF-24 qui comptait sept nouvelles pièces, toutes axées sur l'amélioration des performances aérodynamiques, tant Leclerc que Sainz ont rapidement affiché un bon rythme en commençant avec les pneus durs avant de passer aux pneus tendres.
Le temps de 1:16.990 de Leclerc a suffi pour décrocher la première place, mais Mercedes, qui a apporté la seconde moitié d'un package qu'ils ont commencé à introduire à Miami, espéreront pouvoir capitaliser sur le bon rythme montré par Russell.
Malgré leur belle prestation à Miami, McLaren semblait concentré sur l'optimisation des performances de leur MCL38 fortement mise à jour, alors que Norris a commencé la séance avec une perche aérodynamique sur sa voiture.
Finalement, Verstappen a souvent semblé frustré le vendredi avant de dominer le peloton le samedi et le dimanche, mais un resserrement progressif du peloton suggère que cette fois-ci pourrait être différente.
Le bon départ de Ferrari ne fera qu'accroître l'excitation autour de la possibilité que le sport pourrait connaître une période de compétitivité soutenue en tête du peloton qui faisait défaut ces deux dernières années.
