Lando Norris estime que McLaren a des raisons d'être optimiste de nouveau pour défier Max Verstappen, en pole position, alors qu'ils cherchent une deuxième victoire consécutive marquante dans le Grand Prix d'Émilie-Romagne de dimanche.
Verstappen, quant à lui, déclare que Red Bull aura fort à faire pour garder une McLaren "très forte" derrière eux sur les 63 tours de course, le leader du championnat du monde admettant qu'il n'est "pas du tout" aussi bien préparé qu'il le voudrait pour la course après une série difficile de séances d'essais à Imola.
Deux semaines après que Norris ait battu Verstappen dans un duel final lors du Grand Prix de Miami pour la première victoire en F1 du pilote de 24 ans, les deux se retrouvent côte à côte sur la première ligne de la grille à Imola après une séance de qualification très disputée.
Le coéquipier de Norris, Oscar Piastri, avait initialement été le McLaren à se qualifier en première ligne, mais l'Australien s'est vu infliger une pénalité de trois places sur la grille dans les heures suivant la séance pour avoir gêné Kevin Magnussen en Q1.
Piastri est rétrogradé en cinquième position derrière le duo Ferrari de Charles Leclerc et Carlos Sainz, dont les SF-24 fortement améliorées ont déçu en qualification mais restent une menace pour la course en raison d'une belle démonstration lors des simulations de course de vendredi.
Sur une piste étroite où les réelles occasions de dépassement sont notoirement limitées, Norris sait que la perspective de dépasser Verstappen est difficile - mais l'Anglais n'exclut pas la possibilité de le faire.
"Ce sera une course avec très peu d'opportunités", a déclaré Norris à Sky Sports F1. "Je me trompe peut-être. Il y a beaucoup de gravier, beaucoup d'endroits où commettre des erreurs.
"Donc autant je dis cela, il pourrait y avoir beaucoup de VSC (Virtual Safety Car) et de voitures de sécurité. C'est là que cela peut devenir un peu fou et chaotique.
Je pense qu'il suffit de rester concentré. Le départ et le virage un, le premier tour seront notre meilleure opportunité car je pense que le rythme après cela est assez fort.
Le défi est de passer devant Max. S'il ne commet pas d'erreurs, cela se jouera sur la stratégie, les arrêts au stand et les départs, c'est donc sur cela que nous devons nous concentrer."
S'exprimant lors de la conférence de presse après les qualifications, Norris a ajouté : "Tout le week-end, la voiture a bien fonctionné et l'équipe a bien fait son travail.
Mais je ne m'attends pas à ce que nous ayons une journée facile demain. Je pense qu'ici doubler est pratiquement impossible, comme je l'ai dit. C'est donc notre première tâche.
Mais en même temps, si nous pouvons les mettre sous pression et les garder sur le qui-vive tout au long de la course et avoir une performance comme à Miami, alors je pense que nous pouvons être optimistes, bien sûr. Mais doubler et la stratégie sont probablement un peu plus difficiles que ce qui s'est passé à Miami."
Leclerc estime que la performance en course de l'équipe devrait être solide, même s'il ne pense pas qu'ils seront beaucoup aidés dans leur tentative de progresser le dimanche par la présence d'une zone de dépassement DRS plus courte à Imola cette année.
"L'objectif est toujours de gagner", a déclaré le Monégasque. "Autant il sera difficile de le faire sur une piste comme celle-ci avec DRS réduit, ce que je ne comprends pas vraiment ce choix, cela rendra notre vie plus difficile.
Mais le rythme en course est là, nous avons juste besoin d'une bonne stratégie et ensuite nous verrons."
Dimanche 19 mai
7h30 : Course de F3 Feature
9h : Course de F2 Feature
12h30 : Dimanche du Grand Prix : Avant-course du GP d'Émilie-Romagne
14h : LE GRAND PRIX D'EMILIE-ROMAGNE
16h : Drapeau à damier : Réaction au GP d'Émilie-Romagne
17h : Journal de Ted
20h : Qualifications de l'Indy 500
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