Russell mérite-t-il de remplacer Hamilton comme No 1 chez Mercedes ?

Après un week-end de hauts et de bas au Grand Prix du Canada, Sky Sports F1 évalue si George Russell reçoit suffisamment de crédit pour son début de saison. Le W15 de Mercedes est subitement revenu à la vie au Circuit Gilles Villeneuve pour donner une chance aux Flèches d'Argent de rejoindre Red Bull, Ferrari et McLaren en tant que vainqueurs en 2024. Russell s'est donné la meilleure opportunité de capitaliser sur l'amélioration soudaine des performances de l'équipe en décrochant la pole en qualifications, mais a commis quelques erreurs coûteuses pour finir troisième en course. Le Britannique de 26 ans s'est excusé auprès de son équipe à la radio pour ne pas avoir pleinement exploité le potentiel de la voiture et a plus tard décrit la course comme une "opportunité manquée". Russell avait l'air dévasté en sortant du cockpit à la fin de la course, sachant qu'une opportunité en or de remporter sa deuxième victoire en Grand Prix lui avait échappé. De nombreuses facettes du week-end ont résumé la carrière de Russell chez Mercedes jusqu'à présent, avec une démonstration de vitesse d'élite entachée par quelques moments coûteux, laissant planer le doute quant à savoir s'il est le véritable successeur de Lewis Hamilton en tant que premier pilote de l'équipe. Russell a passé les trois premières saisons de sa carrière en F1 avec Williams avant de finalement obtenir une promotion chez Mercedes à la place de Valtteri Bottas pour la saison 2022. Ayant dû se contenter de ce qui était souvent la pire voiture sur la grille pendant son passage chez Williams, le transfert de Russell chez Mercedes était censé le propulser en vue de remporter des courses. Il avait commencé à prouver qu'il était prêt pour le niveau supérieur en remplaçant un Hamilton malade lors du Grand Prix de Sakhir 2020. Russell avait surpassé Bottas et était en passe de remporter la victoire lorsque des problèmes lors d'un arrêt au stand et une crevaison tardive l'ont privé de la victoire. Mercedes devait parfois trouver une piste qui convenait à la "diva" qu'était la W13, et c'est Russell qui en tirait le meilleur parti. Il décrocha sa première pole en F1 en Hongrie avant d'ajouter ses premières victoires en Sprint et en Grand Prix au Brésil plus tard dans l'année. En plus de remporter la seule victoire de Mercedes de la saison, Russell a terminé sa première campagne avec l'équipe avec 35 points d'avance sur Hamilton. On a suggéré que Hamilton avait parfois sacrifié ses propres performances pour expérimenter avec la voiture problématique, mais quel que soit l'angle sous lequel on examine les résultats, battre un champion du monde sept fois lors de sa première saison en tant que coéquipier était une réussite impressionnante pour Russell. À ce stade, le patron de Mercedes, Toto Wolff, devait être confiant que lorsque Hamilton prendrait sa retraite (parce que c'était sûrement la seule façon pour lui de quitter l'équipe), ils avaient trouvé leur prochain leader. Mercedes ne s'en sortirait guère mieux en 2023, les opportunités de victoires en course étant extrêmement rares une fois de plus. Russell n'a pas pu répéter l'exploit de battre Hamilton cette fois, terminant 59 points derrière son coéquipier au classement des pilotes. Le parcours de Russell n'a pas été aidé par quatre abandons, dont trois n'étaient pas de sa faute. Le quatrième, cependant, était mémorable et laissa une tache sur sa réputation. Dans les dernières étapes du Grand Prix de Singapour, où les dépassements sont extrêmement difficiles, Russell traquait désespérément le leader Carlos Sainz et le deuxième Lando Norris, étant bien plus rapide que les deux pilotes devant lui. Après avoir échoué dans ses tentatives de dépasser la McLaren, Russell a commis une erreur lors du dernier tour et s'est écrasé dans une barrière, laissant à Hamilton la troisième place. Les apparences ont peut-être été aggravées par le sentiment qu'un Hamilton volant aurait pu accomplir le travail et doubler les deux autres voitures pour la victoire. Bien que même les plus grands commettent des erreurs, Russell avait raté une opportunité de victoire dans ce qui s'avérerait être une autre saison sans victoire pour Mercedes. C'était finalement le moment le plus mémorable d'une deuxième saison tumultueuse avec l'équipe. Son statut au sein de l'équipe est devenu un point de discussion encore plus important en février 2024 lorsque Hamilton a choqué le monde du sport en annonçant un transfert retentissant chez Ferrari pour 2025. Des indices sur la façon dont Mercedes voyait Russell seraient sûrement révélés par la personne qu'ils rechercheraient comme remplaçant de Hamilton. Par exemple, un mouvement pour débaucher le double champion du monde Fernando Alonso de chez Aston Martin pourrait laisser entendre un manque de confiance en Russell pour assumer le rôle de leader de l'équipe, car l'Espagnol ne chercherait certainement pas à être le second, même à l'âge de 42 ans. En revanche, si Mercedes optait pour l'option jeune du très prometteur adolescent Andrea Kimi Antonelli, cela suggérerait qu'ils sont à l'aise avec Russell dans une position principale, du moins pendant que l'Italien se développe. Finalement, le premier choix de Mercedes était, et continue d'être, de tenter d'attirer Max Verstappen loin de Red Bull, alors que les champions en titre traversaient des difficultés en dehors de la piste. Bien qu'il soit juste de dire que chaque directeur d'équipe de F1 aimerait avoir Verstappen dans son équipe, la nature très publique de la poursuite de Wolff du triple champion du monde ne peut pas avoir été agréable à regarder pour Russell. Le Britannique a insisté sur le fait qu'il embrasserait le défi de rivaliser avec Verstappen de la même manière qu'il l'a fait dans la compétition avec Hamilton, mais pour atteindre son objectif ultime de remporter un championnat du monde, il est utile d'être considéré comme le meilleur pilote de son équipe. C'est dans ce contexte continu que Russell a réalisé un début de saison 2024 extrêmement impressionnant. Alors que Mercedes a de nouveau commencé la saison bien en deçà de Red Bull, avec Ferrari et McLaren surclassant également les Flèches d'Argent, Russell a infligé à Hamilton une défaite presque impensable. Russell a terminé devant Hamilton dans toutes les séances de qualifications sauf une sur neuf jusqu'à présent, alors qu'ils sont à égalité à 1-1 en qualifications Sprint. Cette tendance s'est largement maintenue jusqu'aux dimanches, Russell terminant devant Hamilton dans six des huit courses qu'ils ont tous deux terminées. Russell a pris sa retraite tardivement lors du Grand Prix d'Australie après un incident controversé impliquant Alonso, le Spaniard étant plus tard sanctionné pour conduite erratique devant la Mercedes et ayant poussé le Britannique dans le rail. Alors que les commissaires ont jugé qu'Alonso avait franchi la ligne, il était discutable de savoir si Russell aurait pu faire plus pour assurer qu'il termine la course. Malgré le fait que Russell ait accru cet avantage au Canada, cette course, tout comme à Singapour, s'est achevée avec beaucoup de regrets pour lui. Alors qu'il y avait des circonstances atténuantes sous la forme de pluie et de deux Safety Cars, Russell n'a pas réussi à gagner en partant de la pole dans la voiture la plus rapide en piste et a commis quelques erreurs. En sortant de la piste dans des conditions difficiles, il a laissé Verstappen et Norris le doubler à différents moments, Wolff venant à la radio après cet exemple pour dire à Russell : "Concentre-toi, George. Concentre-toi." Le fait que Wolff ait senti le besoin de s'adresser ainsi à son pilote à un stade crucial de la course, avec la victoire toujours possible, était tout au moins notable. Laisser Norris passer a été aggravé par le fait que Russell est entré en collision avec Oscar Piastri en tentant de dépasser l'autre McLaren après un arrêt pour des pneus frais sous le deuxième Safety Car. Cela a en fait permis à Hamilton de prendre brièvement la troisième place, avant que Russell ne reprenne fermement la position à son coéquipier pour sauver un podium. "Ce fut juste une erreur de trop aux moments clés qui nous a coûté la chance de nous battre (pour la victoire) vers la fin de la course", a réfléchi Russell. Alors que Russell et Verstappen ont le même âge, 26 ans, la carrière en F1 de ce dernier est clairement à un stade beaucoup plus avancé, avec 60 victoires et trois titres mondiaux. Avec la déception visible de Russell en fin de course, c'est Verstappen - de toutes les personnes - qui a tenté de le consoler. Verstappen a déclaré à Sky Sports F1 : "Je l'ai déjà dit à George parce qu'il était un peu contrarié de lui-même probablement, et j'ai dit, 'mon pote, ces choses peuvent arriver.' Nous sommes tous poussés à la limite. Parfois ça marche pour toi, parfois tu commets une erreur de trop et ça peut te rattraper. Mais c'est aussi ça la course. Je suis sûr qu'il regardera en arrière et apprendra de ça. Nous sommes tous très jeunes, donc tu apprends beaucoup pendant ta carrière." Verstappen a précédemment commis des erreurs sous pression, tout comme Hamilton dans sa lutte pour ses sept titres, mais les deux ont eu l'occasion de se battre régulièrement pour des victoires en course dès le début de leur carrière. Il y a une raison à cela, avec le vieil adage selon lequel les meilleurs pilotes se retrouveront toujours dans les meilleurs baquets. Russell a fait beaucoup pour suggérer qu'il est l'un des meilleurs pilotes de ce sport, mais n'a pas encore eu l'opportunité régulière de prouver qu'il est un champion en devenir. Il n'est pas clair si le fait d'être le coéquipier de la méga-star Hamilton, ou simplement une satisfaction de se concentrer sur sa course, fait que Russell ne reçoit pas tout à fait le même tapage médiatique que d'autres concurrents au championnat, comme Norris et Charles Leclerc de Ferrari. Une chose qui ferait croître le profil de Russell serait de gagner, et la meilleure performance de Mercedes au Canada peut espérons-le garantir qu'il fasse partie d'une bataille à quatre équipes pour les victoires tout au long de la saison restante. Pour l'instant, c'est la perspective de Wolff sur Russell qui est la plus importante, Mercedes étant extrêmement confiant de revenir dans la course au titre en 2026 lorsque le prochain ensemble de réglementations sera introduit. "D'un côté, il y avait de la brillance, puis de l'autre côté, peut-être un ou deux (erreurs) que nous aurions pu éviter", a déclaré Wolff au sujet du week-end de Russell au Canada. À un moment crucial de sa carrière, Russell doit s'assurer que la brillance qu'il possède indiscutablement l'emporte de manière dramatique sur toute erreur à l'avenir. La Formule 1 retourne en Europe alors que le championnat se dirige vers Barcelone pour le Grand Prix d'Espagne. Regardez chaque session au Circuit de Barcelona-Catalunya du 21 au 23 juin en direct sur Sky Sports F1. Streamez chaque course de F1 et plus encore avec un abonnement mensuel NOW Sports - Sans contrat, annulez quand vous voulez.