Max Verstappen a égalé le record de huit pole positions consécutives en Formule 1 d'Ayrton Senna après avoir impressionnamment riposté pour vaincre les vainqueurs miamiens de chez McLaren lors des qualifications du Grand Prix de l'Émilie-Romagne de dimanche.
Verstappen a été sérieusement mis à l'épreuve par les deux pilotes de McLaren après un début difficile pour les champions du monde Red Bull à Imola, mais a finalement trouvé la vitesse nécessaire en qualifications avec un dernier tour en 1:14.746 pour devancer Oscar Piastri, qui s'était initialement qualifié deuxième, et Lando Norris pour prendre la tête de la grille à moins d'un dixième de seconde.
Cependant, la deuxième place de Piastri semblait toujours vulnérable après que l'Australien ait été sous enquête par les commissaires pendant Q1 pour avoir gêné Kevin Magnussen. Une pénalité de trois places a ensuite été confirmée pour Piastri, le faisant descendre en cinquième position et promouvant le coéquipier Norris en première ligne aux côtés de Verstappen.
La huitième pole position consécutive de Verstappen - une séquence qui remonte à la dernière manche de la saison 2023 à Abou Dhabi en novembre dernier - égale le record de Senna, que le grand brésilien avait établi en 1989. La F1 rend hommage au triple champion du monde à Imola ce week-end, 30 ans après sa mort sur le circuit italien.
Verstappen égale également une autre légende de la discipline, Alain Prost, avec sept poles consécutives en début de saison.
Aidée par sa plus grande amélioration de la saison à ce jour pour sa course à domicile, Ferrari semblait représenter une menace sérieuse pour la domination en qualifications de Verstappen à travers les essais et les premières séances de qualifications, mais leur défi s'est estompé en Q3 avec Charles Leclerc finissant quatrième et Carlos Sainz cinquième.
La pénalité de Piastri promeut Leclerc et Sainz d'une place chacun pour se retrouver troisième et quatrième.
Mercedes, malgré encore des changements apportés à leur voiture W15, s'est une fois de plus qualifiée derrière ses principaux rivaux en sixième et huitième position, bien que leur déficit de 0,488s par rapport à la tête soit au moins plus petit que sur d'autres pistes récemment.
Et dans ce qui devient un thème de leur dernière saison en tant que coéquipiers, George Russell a devancé Lewis Hamilton pour la sixième fois en sept courses - cette fois-ci de plus de deux dixièmes de seconde, ce dernier ayant du mal à trouver de l'adhérence dans sa W15.
Les pilotes britanniques sont séparés sur la grille par Yuki Tsunoda de RB, qui a brillé tout au long du week-end jusqu'à présent et a pris la septième place devant Hamilton. Tsunoda avait menacé d'occasionner un choc encore plus grand lorsqu'il a terminé troisième plus rapide en Q2.
Daniel Ricciardo était neuvième dans la deuxième RB après avoir réalisé sa première apparition en Q3 en qualifications de Grand Prix principal cette année, avec le toujours impressionnant Nico Hulkenberg terminant une fois de plus dans le top 10 pour Haas.
Mais Sergio Perez de Red Bull (Q2) et Fernando Alonso d'Aston Martin (Q1) ont subi des sorties surprises tôt dans la séance après s'être tous deux crashés plus tôt lors de la dernière séance d'essais.
Étant donné qu'il a égalé un record de domination en qualifications datant de 35 ans le samedi, il pourrait sembler étrange de suggérer que la dernière pole de Verstappen était inattendue, mais le champion du monde n'avait certainement pas semblé le favori pour prendre la tête de la grille après les trois séances d'essais sur un Imola ensoleillé.
Verstappen avait eu du mal avec la configuration de sa RB20 améliorée le vendredi, passant de manière inhabituelle dans les graviers à trois reprises, et bien que la voiture semblait être dans une position plus satisfaisante lors de la troisième séance d'essais du samedi après des changements de réglages, il a quand même terminé la séance finale avant les qualifications à la traîne des McLaren et Ferrari leaders.
En entrant en qualifications, Verstappen a terminé en tête à la fois de Q1 et Q2 par rapport à Leclerc, mais ses rivaux avaient été plus rapides dans les premiers tours de chaque session d'élimination, suggérant que la Red Bull devait travailler plus dur pour libérer sa vitesse. Jusqu'à ce que le Néerlandais prenne la pole provisoire avec son premier tour de Q3, suivi de Norris et Piastri, avant de gagner un peu plus de temps lors de sa tentative finale pour sceller une 39e pole position durement gagnée.
"Incroyablement heureux d'être en pole ici. Je ne m'y attendais pas", a admis Verstappen par la suite. "Nous avons apporté quelques derniers changements avant les qualifications et ils semblaient rendre les choses meilleures. J'ai pu pousser plus fort.
"Ce circuit est incroyable. Être à la limite ici en qualifications, proche des graviers, j'ai touché les graviers dans le dernier virage.
"L'adrénaline est très, très élevée."
Avec un mince avantage de 0,073s sur son rival le plus proche en Q3, Norris, avant les tentatives finales décisives, Verstappen a également bénéficié du "tow" de Hulkenberg de Haas devant lui sur la longue ligne droite qui mène au premier chicane.
"Nous étions des copains de remorquage là-bas", a déclaré Verstappen. Déjà en Q2 et en Q3. Alors je lui ai donné une remorque jusqu'à 17, puis il m'a donné une remorque jusqu'au virage deux. Je pense que je suis arrivé un peu trop vite à mon goût car j'ai loupé le virage deux un peu.
"Donc j'ai gagné un peu, puis j'ai perdu un peu au virage deux. Dans l'ensemble, je pense que cela m'a un peu aidé. Mais quand vous avez des difficultés tout le week-end et que cela commence enfin à s'arranger, vous devez rechercher ces petits avantages pour essayer de rester en tête, et cela a parfaitement fonctionné."
Hulkenberg, qui avait une fois de plus réalisé une performance impressionnante pour amener Haas en Q3, a déclaré à Sky F1 qu'il rendait la pareille après que Verstappen l'ait remorqué au deuxième stade de qualification.
"Max et moi nous sommes aidés mutuellement en qualifications", a déclaré Hulkenberg. "Il m'a aidé quelques fois en Q2 et j'ai rendu la pareille. Vous avez parfois besoin de soutien."
