Max Verstappen a repoussé un dernier assaut de Lando Norris pour étendre son avance au championnat du monde de Formule 1 avec la victoire au Grand Prix de l'Émilie-Romagne.
Verstappen semblait se diriger tranquillement vers la victoire en ouvrant une avance de 7,5 secondes à 20 tours restants sur les 63, mais Norris a produit une superbe poussée pour se rapprocher à moins d'une seconde dans une finale palpitante.
Ayant perdu face à Norris à Miami il y a deux semaines, la cinquième victoire de Verstappen en sept courses cette saison remet sa quête d'un quatrième titre consécutif de pilote sur la bonne voie.
Charles Leclerc a pris la troisième place pour sceller le premier podium de Ferrari à Imola depuis 2006, avec le coéquipier de Norris chez McLaren, Piastri, battant Carlos Sainz dans l'autre voiture italienne pour la quatrième place.
L'avance de Verstappen au championnat du monde passe à 48 points, Leclerc détrônant Perez à la deuxième place. Norris reste quatrième, à 60 points du leader, mais à seulement six points de Perez en troisième position.
Lewis Hamilton était sixième devant George Russell, qui a cédé la position à son coéquipier de Mercedes alors qu'il effectuait un arrêt aux stands tardif pour un nouvel ensemble de pneus, lui permettant de marquer un point supplémentaire avec le tour le plus rapide de la course.
Le coéquipier de Verstappen, Sergio Perez, n'a pu prendre que la huitième place, les faibles opportunités de dépassement sur le célèbre circuit rendant difficile pour lui de progresser depuis la 11e place sur la grille.
La contribution modeste de Perez signifie que l'avance de Red Bull sur Ferrari au classement des constructeurs a augmenté de seulement quatre points, à 56 points. McLaren est devancé par Red Bull de 114 points en troisième position.
Lance Stroll a terminé neuvième pour sceller ses premiers points depuis le Grand Prix d'Australie et sauver quelques points pour Aston Martin tandis que son coéquipier Fernando Alonso a terminé un week-end difficile à la 19e place.
Yuki Tsunoda n'a pas pu maintenir le rythme impressionnant en qualifications qui l'avait vu se qualifier septième pour Red Bull, mais a pris le dernier point en 10e position pour poursuivre son bon début de saison.
Ayant surmonté les difficultés en essais de Red Bull pour sceller une huitième pole position consécutive record samedi, Verstappen avait admis avant la course qu'il n'était toujours pas sûr de la performance du RB20 sur la longue distance.
Ces doutes, partagés à l'intérieur et à l'extérieur de Red Bull, semblaient avoir été dissipés alors que le Néerlandais prenait ses distances avec Norris après avoir repoussé les assauts du Britannique au départ.
Verstappen avait ouvert une avance de près de sept secondes au moment où Norris a fait son arrêt à la fin du 22e tour, et cet avantage a atteint un pic de presque 7,7 secondes à 20 tours de l'arrivée après que Verstappen a également changé les pneus mediums sur lesquels il avait démarré pour les pneus durs.
À ce moment-là, Norris semblait plus susceptible de finir troisième que premier, Leclerc se rapprochant à moins d'une seconde pour exercer une pression pendant plusieurs tours.
Le pilote Ferrari a commis une erreur en passant sur l'herbe à la Variante Alta au 47e tour, libérant Norris de la pression.
Leclerc s'est rapidement éloigné, l'attention se tournant rapidement vers le fait que Norris revenait soudainement sur Verstappen à une vitesse fulgurante.
L'écart continuait à se réduire alors que les deux pilotes luttaient pour l'adhérence sur des pneus usés, la tension étant exacerbée par le fait que Verstappen avait reçu un avertissement pour non-respect des limites de piste et était à un avertissement de cinq secondes de pénalité.
Norris était à peine à un dixième de seconde de la marge d'une seconde dont il avait besoin pour activer l'aide DRS lors du dernier tour, permettant à Verstappen de conserver la victoire de justesse.
Alors que la victoire de Verstappen renforce sa position en tant que grand favori pour le titre, la performance de Norris augmente l'espoir que McLaren puisse continuer à pousser le Néerlandais et Red Bull tout au long de la saison.
Norris a continué à impressionner après avoir remporté sa première victoire en F1 à Miami, tandis que McLaren aurait pu être dans une position encore plus forte avant la course si Piastri n'avait pas été rétrogradé de la deuxième à la cinquième place sur la grille pour une violation inutile en qualifications.
Piastri avait clairement aussi un rythme solide en course, pressant Sainz tout au long de la course avant de réaliser facilement un undercut sur la Ferrari lors des arrêts aux stands.
Mercedes n'avait jamais le rythme pour rivaliser avec le top cinq mais a pu sceller un résultat solide alors qu'Hamilton et Russell ont pris respectivement la sixième et la septième place.
Russell était parti sixième et Hamilton huitième, mais le septuple champion du monde a dépassé Tsunoda au départ pour se retrouver directement derrière son coéquipier.
Hamilton a effectué un premier relais plus long mais ses espoirs de dépasser Russell semblaient compromis lorsqu'il est passé sur l'herbe peu de temps avant de s'arrêter.
Il semblait qu'ils finiraient dans cet ordre jusqu'à ce que Mercedes décide de faire rentrer Russell à 11 tours de l'arrivée, suite à une conversation radio dans laquelle il remettait en question les mérites de la décision.
Le patron de Mercedes, Toto Wolff, a expliqué après la course que ne pas arrêter à ce moment aurait exposé Russell au risque de perdre la septième place face à Perez, et que Hamilton aurait probablement dépassé son coéquipier sur la piste s'il n'avait pas arrêté.
"Ses temps au tour devenaient de plus en plus lents et notre prévision montrait qu'il n'allait pas tenir jusqu'au bout et nous ne voulions pas perdre la position face à Perez," a déclaré Wolff à Sky Sports F1.
"Lewis l'aurait probablement dépassé de toute façon. Le point étant que nous nous battons pour la 6e et la 7e place et nous voulions garder Red Bull derrière. C'était une décision de sécurité."
Ailleurs, Alonso n'a pas pu progresser en partant des stands après avoir abandonné prématurément en qualifications.
Alex Albon, qui a signé une prolongation de contrat avec Williams plus tôt cette semaine, a été le seul pilote à abandonner la course en raison d'un problème électrique, voyant le début de saison décevant de l'équipe se poursuivre.
Max Verstappen, Red Bull - 1er :
"J'ai dû pousser à fond toute la course pour essayer de creuser l'écart initialement. Sur les pneus mediums, nous étions assez forts. Sur les pneus durs, c'était plus difficile à gérer, surtout les 10 à 15 derniers tours.
"Je n'avais plus de grip. Je glissais beaucoup. J'ai vu Lando se rapprocher. Les 10 derniers tours étaient à fond. C'est difficile quand les pneus ne fonctionnaient plus et que vous devez aller à fond. Je ne pouvais pas me permettre de faire trop d'erreurs. Heureusement, nous n'en avons pas commises. Je suis super heureux de gagner ici aujourd'hui.
"Nous avons beaucoup changé sur la voiture (après les essais du vendredi). Nous n'avions pas beaucoup d'informations en course. C'est peut-être pourquoi sur les pneus durs, c'était plus difficile.
"De là où nous sommes partis le week-end à maintenant, nous pouvons être incroyablement satisfaits de la pole et de la victoire."
Lando Norris, McLaren - 2e :
"C'est douloureux pour moi de dire mais une ou deux tours de plus je pense que je l'aurais eu. Dur. Dommage. J'ai combattu jusqu'au tout dernier tour mais j'ai juste perdu un peu trop par rapport à Max au début, il était bien meilleur dans le premier relais. Dans le deuxième relais, nous étions plus forts.
"Ce fut une première moitié difficile et une bien meilleure seconde moitié et une ou deux tours de plus et cela aurait été magnifique, mais simplement pas aujourd'hui.
"Je pense que nous sommes maintenant à un point où nous pouvons dire avec bonheur que nous sommes à la hauteur de Ferrari et Red Bull. C'est ce à quoi nous devons nous habituer. Mais nous faisons tous un très bon travail et c'est le business as usual.
"C'est se concentrer sur faire les mêmes choses, c'est juste que nous nous battons maintenant pour la première ou la deuxième place. C'est encore surprenant de dire que c'est frustrant de ne pas gagner mais après le week-end dernier et les améliorations que nous avons apportées, c'est ce que nous devrions commencer à espérer."
Charles Leclerc, Ferrari - 3e :
"Bien sûr, je suis seulement très heureux quand je gagne. Nous étions rapides au début du relais sur les pneus durs.
"J'ai essayé de pousser pour mettre un peu de pression sur Lando mais plus tard ils ont été incroyablement rapides. Dans l'ensemble, le rythme en course était assez fort.
"Nous avons manqué de rythme en qualifications. Après réflexion, nous avons manqué la première partie de la ligne droite. Sur le reste du tour, nous étions rapides, donc ça a l'air bien pour le reste de la saison.
"C'est incroyable d'être sur le podium avec tous les Tifosi ici à Imola."
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