Alpine: un nouveau directeur technique exécutif et des changements abrupts
Alpine a récemment nommé David Sanchez au poste de directeur technique exécutif, après son départ surprise de l'équipe McLaren de Formule 1 seulement trois mois après son retour remarqué de chez Ferrari. Ce changement implique une autre modification soudaine des plans, car il y a moins de deux mois, Alpine s'était engagé envers un trio de directeurs techniques suite aux départs abrupts du directeur technique Matt Harman et du responsable de l'aérodynamique Dirk de Beer. Ces départs ont eu lieu avant la saison, mais n'ont été officiellement annoncés aux membres de l'équipe qu'après le Grand Prix de Bahreïn, lors duquel la nouvelle s'était déjà répandue. Alpine a connu un début difficile en 2024, avec une monoplace souvent la plus lente sur la grille et n'ayant pas encore marqué de point.
Alpine confronté à ses défauts en F1 - selon son ancien patron
En mars, Alpine avait annoncé un "nouvel approche tri-pilier" avec Joe Burnell en tant que directeur technique (ingénierie), David Wheater comme directeur technique (aérodynamique) et Ciaron Pilbeam, ancien ingénieur de course de Mark Webber, devenant directeur technique (performance). Le directeur de l'équipe, Bruno Famin, avait déclaré à l'époque que cette structure à trois "améliorerait le travail et la collaboration dans nos domaines techniques et contribuerait à améliorer les performances des usines jusqu'à la piste". Cependant, peut-être incité par la disponibilité soudaine de Sanchez, Alpine a désormais installé une figure plus importante au-dessus d'eux tous. "Il s'agit d'une nomination clé pour garantir que nous optimisons tout ce que nous faisons en tant qu'équipe et que nous nous concentrons sur les bons domaines de performance", a déclaré Famin dans le communiqué annonçant l'arrivée de Sanchez.
Sanchez rejoint Alpine avec effet immédiat. Il a commencé sa carrière en F1 au sein de l'équipe lors de son titre remporté avec Renault en 2005, en tant qu'aérodynamicien junior. "Cette équipe a toujours compté de nombreuses personnes fantastiques impliquées et il y a clairement un énorme potentiel à libérer", a déclaré Sanchez. "Nous avons un grand défi à relever pour améliorer les performances en piste et c'est ce type de défi qui me motive." Le rôle chez Alpine semble offrir à Sanchez la position de responsabilité claire qu'il n'avait pas chez McLaren. Après avoir occupé des postes de responsabilité en aérodynamique puis en concept de véhicule pendant une décennie chez Ferrari, Sanchez était une recrue majeure pour McLaren lors de sa propre restructuration majeure début 2023 et il s'était engagé à rejoindre l'équipe en février de cette année-là. Cependant, en vertu de son contrat avec Ferrari, il n'était pas libre de rejoindre McLaren avant le début de 2024, moment où le patron de l'équipe, Andrea Stella, avait ajusté deux fois sa structure de direction technique prévue, y compris pour tenir compte de la possibilité soudaine de recruter Rob Marshall de Red Bull.
Il semble que Sanchez s'attendait à occuper un rôle de directeur technique plus traditionnel chez McLaren, mais l'équipe est passée d'abord à un plan à trois personnes où il serait directeur technique du concept de voiture et des performances alors que Peter Prodromou était directeur technique pour l'aérodynamique et que Neil Houldey était directeur technique pour l'ingénierie et la conception. Ensuite, Marshall a été recruté de Red Bull pour occuper le poste pour lequel Houldey était prévu et le titre de poste de Sanchez a été 'optimisé' pour se concentrer uniquement sur les performances plutôt que sur le concept également. (Scott Mitchell-Malm sur les raisons pour lesquelles Sanchez n'a pas fonctionné chez McLaren)
Si l'on croit que le leadership technique tripartite fonctionne et que McLaren n'a pas reproduit la structure matricielle problématique qu'elle jurait de ne pas répéter, alors quelque chose n'a pas dû être compatible en termes de façon dont Sanchez s'intégrait spécifiquement. Comme le dit le patron de l'équipe, Andrea Stella, la structure doit s'appuyer sur les points forts des acteurs. Et la réponse polie semble être que Sanchez estimait qu'il était trop haut placé pour le rôle que McLaren lui avait assigné. La complexité du leadership technique chez McLaren, avec de multiples figures clés occupant des rôles importants, aurait pu limiter la portée ou l'influence qu'espérait exercer Sanchez. Son rôle envisagé, potentiellement promis dans un ensemble de circonstances différentes quand Key était encore le directeur technique, aurait pu être dilué ou redirigé. C'est tout à fait concevable. Et on comprend pourquoi cela aurait pu laisser Sanchez insatisfait. Mais en même temps, cela ne garantissait pas qu'une solution ne puisse être trouvée d'une manière ou d'une autre.
Cela nous amène à une réponse légèrement moins polie, qui est que Sanchez est trop individualiste. Il ne s'insérait pas dans une structure où il devait accepter de partager les responsabilités et de contribuer à un système plus large. Effectivement, le poste que Sanchez occupe maintenant chez Alpine le place au-dessus du type de structure dans laquelle il ne s'insérait pas chez McLaren, il est donc susceptible de l'avoir plus attiré et pourrait mieux s'appuyer sur ses points forts. Et cela sera absolument nécessaire, compte tenu de l'ampleur de la tâche qui l'attend chez le plus grand sous-performeur de la F1 2024.
