Le boss de Mercedes en Formule 1, Toto Wolff, a concédé que Max Verstappen restera un pilote Red Bull en 2025, garantissant ainsi pratiquement que Kimi Antonelli sera le coéquipier de George Russell. Depuis qu'il a appris en février que Lewis Hamilton quitterait Mercedes pour Ferrari la saison prochaine, Wolff a envisagé qui signerait à sa place.
Antonelli, très apprécié et pilote junior de Mercedes depuis plusieurs années, était immédiatement considéré comme une option, même s'il n'avait que 17 ans en début d'année, venait de remporter le Championnat d'Europe de Formule Régionale (voir image ci-dessous) et n'avait pas encore fait ses débuts en Formule 2.
Wolff avait également envisagé de potentiellement attirer Verstappen loin de Red Bull, alors que des problèmes enveloppaient l'écurie championne du monde et que le père de Verstappen, Jos, pensait que c'était dans le meilleur intérêt de Max de partir.
Le pilote Ferrari Carlos Sainz était également dans la course, étant donné le départ de Hamilton. Mais Sainz ne semblait jamais être une option sérieuse et était plutôt un plan B au cas où Verstappen resterait chez Red Bull et si le développement d'Antonelli ne suffisait pas. Quoi qu'il en soit, Sainz s'est engagé à rejoindre Williams en 2025.
Wolff a poursuivi sa tentative de recrutement de Verstappen pendant plusieurs mois, malgré les efforts de Christian Horner, le directeur de l'équipe Red Bull, pour écarter cette possibilité et insister sur le fait qu'il n'y avait aucune chance que Verstappen parte.
Les conversations ont persisté et Wolff pensait qu'il y avait toujours une possibilité jusqu'à la pause estivale. Wolff a concédé cette semaine, lors d'une interview avec les médias néerlandais à Zandvoort, que Verstappen resterait finalement chez Red Bull.
La composition des pilotes semble maintenant être certaine : Russell et Antonelli, ce dernier devant faire ses débuts officiels chez Mercedes le week-end prochain avec une séance FP1 sur ses terres au Grand Prix d'Italie.
La saison rookie d'Antonelli en F2 a gagné en puissance malgré les difficultés de son écurie Prema à s'adapter à une nouvelle voiture, l'Italien étant septième au classement avec une victoire en course principale et une en sprint.
Plus important encore pour Mercedes, c'est la façon dont il a impressionné lors de nombreux tests privés, initialement avec la voiture de 2021 puis exclusivement avec celle de 2022.
Mercedes est de plus en plus convaincu qu'Antonelli a les capacités et le tempérament pour passer directement en F1. Même si Mercedes maintient sa trajectoire impressionnante et se bat pour des victoires régulières en 2025, Wolff n'est pas découragé de signer Antonelli.
En fin de compte, Antonelli est considéré comme un pilote de calibre de champion du monde, bien préparé par son programme de voiture de 2022, et Mercedes pourra le guider de près en l'ayant dans son équipe de F1 l'année prochaine, plutôt que de confier son développement à quelqu'un d'autre en le prêtant.
