Le pilote junior de Mercedes et prétendant à la promotion en Formule 1, Andrea Kimi Antonelli, a déclaré que sa première victoire en Formule 2 à Silverstone montre qu'il peut gérer la pression - un jour après que le patron de Mercedes, Toto Wolff, ait mis au défi le jeune pilote. Le pilote italien, qui était classé neuvième à Silverstone après deux week-ends consécutifs sans marquer de points, a été qualifié de pilote "unique en son genre" par Wolff vendredi - mais le patron de Mercedes a également exhorté le jeune pilote à se prouver après un début difficile de la saison de F2.
"Son palmarès en formules de promotion et en karting est unique en son genre. Et il est évident que la pression augmente. Mais c'est comme le dit son père, un champion doit être jeté à l'eau froide et doit nager", a déclaré Wolff.
Après une performance assurée pour remporter une course sprint dramatique en F2 qui a débuté sous une pluie torrentielle, Antonelli s'est demandé si cette course servait de "vitrine" pour sa mentalité.
"Oui, je dois dire, je ne gère pas toujours très bien la pression", a admis Antonelli. "Évidemment, cette saison, surtout cette année, j'ai été sous beaucoup de pression, pour être honnête. Je dois dire qu'aujourd'hui, j'ai bien géré. Il y a encore des améliorations à apporter car parfois je fais encore des erreurs. Par exemple, hier en qualifications, j'ai fait une erreur dans mon tour et j'ai perdu pas mal de temps.
Donc, définitivement, parfois je ne performe pas aussi bien que je pourrais, mais oui, j'essaie à chaque fois de faire face le mieux possible à la pression. Et je pense qu'aujourd'hui était vraiment la vitrine. Et en fait, oui, c'est un grand soulagement pour moi car cela enlève vraiment beaucoup de poids de mes épaules et espérons que nous puissions également réaliser un bon résultat demain."
Le pilote de 17 ans est parti en pole position inversée et a commencé à creuser l'écart en tête - avant qu'un drapeau rouge précoce pour des conditions météorologiques qui se détérioraient ne ramène le peloton ensemble pour un nouveau départ lancé. Antonelli a dû faire face à un autre redémarrage peu de temps après lorsque la voiture de sécurité a été déployée pour trois abandons au 8ème tour.
C'est alors que le leader du championnat F2, Paul Aron, s'est retiré de la course après une collision avec Pepe Marti. Pendant ce temps, le rival d'Aron pour le titre, Isack Hadjar, a eu une aquaplaning et s'est échoué dans le gravier.
Le coéquipier d'Antonelli chez Prema, Oliver Bearman, récemment confirmé en tant que pilote Haas F1 pour 2025, a également connu des fortunes contrastées. Il a endommagé son aileron avant au premier tour et, plus tard, Bearman a traversé les graviers - mais a réussi une récupération à haute vitesse pour continuer. Bearman s'est retiré tard dans la course en raison d'un problème mécanique.
"Je ne pense pas que la pression nuit à la façon dont il se comporte en voiture et comment il conduit", a déclaré Wolff. "On peut clairement voir que c'est un bon étalonnage avec Ollie Bearman. Ils sont assez proches. Ollie a évidemment fait une très bonne course en Autriche [il a remporté la course sprint] et Kimi le dimanche, a eu un problème de libération d'embrayage dans la deuxième course. Il faut nager. C'est clair. Sa carrière a été très rapide. Il a 17 ans. Il n'a même pas de permis de conduire pour une voiture sur route."
"Et les meilleurs seront capables de faire face à cela, avec le niveau d'analyse et de pression, cela va devenir plus grand. "même s'il n'a été "que" une victoire en course sprint à grille inversée pour Antonelli, celle-ci s'est déroulée dans des conditions périlleuses - et a été ponctuée de nombreux incidents.
"Aujourd'hui était spécial car c'était ma première [victoire], tout d'abord. Et c'est aussi une piste que j'aime vraiment, et aussi les conditions étaient difficiles. Cela signifie donc que c'est quelque chose de spécial. Et oui, le prochain objectif est d'essayer de gagner dans des conditions sèches", a plaisanté Antonelli.
Même si Prema est historiquement l'équipe la plus réussie en F2, elle a du mal à régler la nouvelle voiture de F2 - tandis que d'autres équipes comme Invicta, MP Motorsport et Campos ont démarré sur les chapeaux de roues - et Antonelli a été propulsé en F2 sans avoir couru en Formule 3. Ses perspectives pour les prochaines courses sont bien sûr tempérées.
"Je veux dire, nous n'avons pas vraiment de grandes attentes", a-t-il dit. "je pense que maintenant nous sommes dans une bonne phase avec l'équipe car nous progressons assez bien. Nous travaillons vraiment bien et nous trouvons le chemin… aujourd'hui a montré que le travail que nous faisons porte ses fruits." Avec son premier podium en F2, Antonelli a vécu un autre 'premier' samedi en assistant à sa première conférence de presse F2 d'après-course. Généralement peu peuplée, celle-ci a inévitablement attiré une foule presque exclusivement centrée sur Antonelli - laissant les deux autres pilotes sur le podium, Zane Maloney et Gabriele Bortoleto, attendre que le temps passe.
"Cela a été assez difficile à gérer surtout parce que tout est arrivé en même temps", a déclaré Antonelli. "Heureusement, je dois dire que j'ai de bonnes personnes autour de moi. J'ai ma famille, Mercedes, et aussi mon équipe [Prema], et ils ont essayé de me protéger.
"Surtout parce qu'il est vraiment facile de craquer sous la pression dans cette situation. Mais oui, je dois dire qu'ils m'aident vraiment à essayer de faire face le mieux possible." Que Antonelli passe ou non en F1 avec Mercedes en 2025, il est clair qu'il est pratiquement prêt à affronter les exigences hors piste du plus haut niveau. Et ses références sur la piste n'ont été renforcées que par cette conduite exceptionnelle.
