L'équipe Williams a trouvé une solution interne à sa perte de confiance envers Logan Sargeant en choisissant Franco Colapinto, qui deviendra le premier pilote argentin à courir en Formule 1 depuis plus de deux décennies lorsqu'il prendra le départ du Grand Prix d'Italie.
À 21 ans, ce natif de Buenos Aires a gravi les échelons au sein de l'équipe junior de Williams et va maintenant avoir l'opportunité de revendiquer un baquet à plus long terme en F1, même si le baquet qu'il occupe pour le reste de 2024 est déjà promis pour 2025 au vainqueur de grand prix, Carlos Sainz.
Mais qui est Colapinto et comment s'est-il retrouvé en tête de liste chez Williams une fois qu'ils ont décidé de chercher en interne le remplaçant de Sargeant ?
La carrière de Colapinto
Pilote de karting de premier plan en Argentine et assez performant sur la scène internationale, Colapinto a fait ses débuts dans le monde des courses de monoplaces en 2018, remportant sa première course en F4 espagnole sur le circuit de Navarre.
Il a disputé le championnat à plein temps l'année suivante et l'a remporté aisément, avec notamment la présence de Tijmen van der Helm, actuellement régulier en sport automobile, comme opposant le plus notable. Il a ensuite terminé troisième de la Toyota Racing Series en Nouvelle-Zélande, parmi un plateau comprenant des pilotes tels que Liam Lawson et Yuki Tsunoda (qui ont terminé de part et d'autre de Colapinto au classement).
Sa première saison dans la Formule Renault 2 litres en 2020 a également été couronnée de succès avec une troisième place impressionnante au classement, derrière son actuel rival de Formule 2 Victor Martins et Caio Collet, un pilote de pointe en Indy NXT, mais il n'a été que sixième l'année suivante dans la Formule Régionale Européenne, qui en est le successeur spirituel. A ce stade, Colapinto s'essayait également aux voitures de sport, mais s'est à nouveau concentré entièrement sur les monoplaces en 2022 avec un début de deux ans et quatre victoires dans la série de Formule 3 supportant la F1.
Il avait alors passé une grande partie de ses saisons junior avec l'équipe néerlandaise MP, et était un choix naturel pour une place dans son effectif de Formule 2 cette année. L'introduction d'une nouvelle voiture pour 2024 a chamboulé la hiérarchie parmi les équipes de la série et ses pilotes établis, permettant à plusieurs débutants - dont Colapinto - de surpasser les attentes, bien qu'il ait également été un adversaire très crédible pour son coéquipier, le pilote de F2 en troisième année, Dennis Hauger.
Ces performances l'ont mis en piste pour participer à une séance d'essais libres 1 chez Williams - conformément à la règle de la série des deux débutants autorisés par saison aux essais libres 1 - et il a attiré l'attention lors de cette séance, impressionnant à la fois l'équipe et les observateurs extérieurs avec sa prestation à Silverstone en juillet.
Le palmarès de l'Argentine en F1
Juan Manuel Fangio, le pilote emblématique de la première ère du championnat du monde, domine l'héritage de l'Argentine en F1, qui est également renforcé par des pilotes comme José Froilán González, contemporain accompli de Fangio, et Carlos Reutemann, un leader des années 1970/1980.
Mais aucun pilote argentin n'a marqué de points depuis le podium de Reutemann dans sa dernière course de F1 en 1982, et son empreinte plus récente en F1 se résume largement à une poignée de curieux pilotes en queue de peloton au tournant du siècle. Seuls José María López et Esteban Guerrieri se sont vraiment approchés de ramener une présence argentine sur la grille de F1 depuis lors.
Cependant, avec l'effondrement du projet US F1, López a dû se contenter de devenir un maître WTCC (World Touring Car Championship), ainsi que champion des 24 Heures du Mans et du Championnat du Monde d'Endurance, alors que Guerrieri - qui n'a pas obtenu le financement nécessaire pour son contrat prioritaire chez Virgin F1 en 2011 - a également brillé sur la scène du WTCC avec Honda.
Ainsi, Colapinto deviendra à Monza le premier pilote à arborer le drapeau bleu et blanc sur la grille des Grands Prix depuis que Gastón Mazzacane a été remercié par Prost quatre courses après le début de la saison 2001.
