Les assertions d'Helmut Marko selon lesquelles un jeune pilote comme Liam Lawson devrait être dans la deuxième équipe de Formule 1 de Red Bull "bientôt" ont inévitablement remis en lumière Daniel Ricciardo au Grand Prix d'Autriche. Ricciardo est le dernier pilote de course de Red Bull sans accord confirmé pour 2025 et sa carrière en F1 dépend du maintien par Red Bull de son coéquipier Yuki Tsunoda pour l'année prochaine. Alors comment Ricciardo a-t-il réagi aux commentaires de Marko, quelle est la menace que représente Lawson et fait-il suffisamment pour sauver sa place?
Avant le week-end du GP d'Autriche, Helmut Marko, conseiller en sport automobile de Red Bull, a déclaré au journal autrichien Kleine Zeitung que "les actionnaires ont clairement indiqué qu'il s'agissait d'une équipe junior et que nous devions donc agir en conséquence". "L'objectif était qu'avec des performances exceptionnelles, il [Ricciardo] serait dans le viseur de Red Bull Racing. Cette place appartient désormais à Sergio Perez, donc ce plan est annulé", a ajouté Marko. "Il faut placer un jeune pilote là-bas bientôt. Ce serait alors Liam Lawson."
Marko a depuis longtemps soutenu Lawson et les déclarations qui équivalent à des pressions pour Ricciardo ne sont pas nouvelles. Mais comme à chaque nouveau commentaire de Marko de cette nature, cela a inévitablement conduit à Ricciardo recevant une série de questions lorsqu'il est arrivé au Grand Prix à domicile de Red Bull. "Je suis devenu vraiment doué pour ne pas lire les choses, donc je n'étais pas au courant jusqu'à ce qu'on me le dise quand je suis arrivé ici", a déclaré Ricciardo. "Je n'ai pas de réaction particulière à ce sujet. Je sais toujours que la chose la plus importante dans ce sport est la performance; c'est tout. Et c'est ce qui me donnera ma meilleure chance de rester ici, je le sais. Ce ne sera pas mon sourire ou autre chose, c'est ce qui se passe sur la piste."
Lorsque The Race lui a demandé s'il avait ressenti une pression interne pour s'améliorer, Ricciardo a déclaré : "Non, je n'ai rien entendu - il n'y a pas eu de pression, d'ultimatum, rien de tel. Mais je suis conscient qu'avoir une bonne course de temps en temps ne suffit pas, mais ce n'est pas non plus là où je veux être. Je ne veux pas avoir un pic de performance isolé puis une série de bas. J'ai reçu un bon soutien de la part de Christian [Horner, directeur de l'équipe Red Bull] mais aussi de Laurent [Mekies, directeur de l'équipe RB], de tout le monde. Ils font ce qu'ils peuvent, bien sûr, mais à un moment donné, c'est moi qui suis dans la voiture et je dois appuyer un peu plus fort sur l'accélérateur, et c'est tout."
À quel point la menace de Lawson est-elle réelle? On pourrait facilement soutenir que Ricciardo se trouve dans une situation similaire au pilote qu'il a remplacé l'année dernière, Nyck de Vries. Lui aussi est sous pression de perdre son baquet après avoir été battu par son coéquipier Yuki Tsunoda la plupart des week-ends. Les performances de Ricciardo sont certainement plus élevées - la quatrième place dans la course sprint de Miami et la qualification à moins de deux dixièmes de la pole à Montréal sont nettement meilleures que tout ce que De Vries a produit - mais cela est compensé par les attentes plus élevées pour un vainqueur de course confirmé comme Ricciardo, qui dispose également d'une meilleure voiture qu'AlphaTauri début 2023.
Un test à Silverstone dans une Red Bull a été crucial pour Horner et Red Bull pour décider de se séparer de De Vries deux courses avant la pause estivale afin de donner à Ricciardo sa deuxième chance. Ainsi, alors que Lawson devrait effectuer un test avec une AlphaTauri 2022 à Imola le mois prochain, est-ce que l'histoire se répète? "Je crois que c'était prévu depuis un moment mais en tout cas, c'est une de ces choses où je pense aussi que plus on vieillit, plus on comprend que vous ne pouvez contrôler que l'essentiel", a déclaré Ricciardo. "Si Liam va et fait un test incroyable, 100% bon pour Liam. Je n'ai aucun contrôle là-dessus, je ne lui souhaite aucun mal. Pas du tout. Pour l'instant je suis dans le baquet de course donc je dois tout faire pour contrôler ce que je peux et si je cartonne ici, si je cartonne à Silverstone, alors je pense que le récit peut changer.
Ricciardo n'a jamais eu la même trajectoire ascendante que les derniers quelques week-ends ont laissé entrevoir. Cela - associé à la même croyance en Ricciardo qui a incité Red Bull et Horner à lui donner une deuxième chance l'année dernière - place Ricciardo dans une position plus sûre, du moins pour survivre à une coupe en milieu de saison alors que sa trajectoire est en hausse. Ricciardo a clairement indiqué qu'il souhaite terminer sa carrière en F1 au sein de la famille Red Bull - et s'il était évincé, il n'aurait nulle part ailleurs où aller. "Je dirais non", a déclaré Ricciardo lorsqu'on lui a demandé s'il avait d'autres options. "Je ne sais pas, mais pour ne pas être têtu ou arrogant à ce sujet, je ne cherche pas ailleurs. Je l'ai dit, j'apprécie vraiment d'être de retour dans la famille. D'une certaine manière, j'apprécie parfois un peu les taquineries de Helmut, car je pense que cela peut aussi être un moyen de me pousser un peu et de tirer le meilleur de moi. En bref, non."
L'objectif de retour de Ricciardo était de bien performer chez RB et ensuite détrôner Perez en tant que coéquipier de Max Verstappen. Comme Marko dit que ce plan semble bel et bien "annulé". Pas seulement parce que Perez a signé pour deux saisons supplémentaires, mais aussi parce que Ricciardo n'a toujours pas pris un avantage décisif à plus long terme sur Tsunoda. Un début de saison 2024 vraiment difficile semblait s'améliorer à Shanghai et à Miami - peut-être en partie grâce à un changement de châssis très demandé - mais il a ensuite été surpassé par Tsunoda tout le week-end à Imola et à Monaco.
Vint ensuite le point culminant de la première saison de retour de Ricciardo, cinquième sur la grille et quatre points au GP du Canada, quelque chose suivi par Ricciardo une fois de plus en tant que pilote principal de RB en Espagne - même si l'équipe a découvert des dommages sur le support de plancher de la voiture de Tsunoda après le week-end. Ricciardo mise sur Montréal-Espagne comme base pour une série de bonnes performances, un impératif absolu s'il veut conserver son baquet et peut-être même faire revenir ce plan annulé en une possibilité.
Si la trajectoire ascendante de Ricciardo conduit à une série soutenue de bonnes performances et si la baisse de forme de Perez commence à coûter plus cher à Red Bull au championnat des constructeurs, un retour tant rêvé de Ricciardo dans l'équipe principale ne peut être exclu. Red Bull pourrait alors promouvoir Lawson aux côtés de Tsunoda tandis que Perez serait écarté. Cela reste une perspective très lointaine mais une série de quatre courses en cinq week-ends peut changer rapidement la donne. Et personne ne sait mieux que Ricciardo qu'il y a une ligne très mince entre la brutalité de Red Bull qui fait ou défait votre carrière. À lui de s'assurer que la hache penche en sa faveur.
