Recruter une figure clé de Red Bull pour prendre en charge la gestion quotidienne de l'équipe de Formule 1 d'Audi est un mouvement d'ouverture significatif de la part de Mattia Binotto.
Mais la tâche à laquelle sont confrontés à la fois Binotto et le nouveau patron de l'équipe de F1, Jonathan Wheatley, est monumentale compte tenu de la situation actuelle de Sauber et de l'écart entre l'état actuel de cette équipe et le potentiel qu'Audi devrait lui permettre d'atteindre.
EN CIBLANT LES FAIBLESSES CLAIRES
L'attitude proactive de Binotto en recrutant Wheatley est un bon signe pour Audi, car c'est un exemple de proactivité dont l'équipe bénéficiera, même si elle ne pourra pas bénéficier des services de Wheatley avant juillet 2025.
L'organisation aura désormais d'anciens hommes de Ferrari et de Red Bull aux postes les plus élevés sur le terrain et à la base, supervisant l'équipe et le projet. Il n'y aura donc plus d'excuses pour ne pas identifier les domaines de faiblesse et les améliorer.
Binotto et Wheatley s'associeront pour diriger la gestion de l'équipe avec une répartition claire des tâches. Binotto est en charge de la gestion de Sauber et du développement technique, et sera responsable d'intégrer le développement de la voiture et du moteur du côté Sauber et Audi respectivement.
Wheatley se joindra en tant que directeur d'équipe et "porte-parole de la direction", ce qui signifie essentiellement qu'il sera le visage public de l'équipe, tout en se concentrant sur la gestion opérationnelle. Le jeu de compétences et l'expérience de Wheatley pourraient être sur mesure pour aborder certaines des plus grandes faiblesses de Sauber.
Il a été absolument crucial pour faire de Red Bull une équipe d'une efficacité redoutable, tandis que Sauber a été tout le contraire récemment.
Outre les divers problèmes techniques qui freinent les progrès de Sauber, il y a eu de nombreux problèmes avec les voitures, certains bien connus comme les problèmes de stand qui ont maintenant été éliminés par des changements matériels, tandis que d'autres persistent non résolus.
Alors que Wheatley s'occupe de cela, Binotto peut se concentrer sur le principal problème concernant le projet d'Audi actuellement, qui est que l'équipe dont il prend le contrôle à 100% semble perdue dans ces règles.
L'attente pour cette année était que Sauber se rapproche un peu plus du niveau d'une équipe d'usine à part entière d'Audi en 2026. Sauber devait revenir à ce qu'il montrait au début de 2022 lorsqu'il marquait régulièrement des points et était sur une trajectoire ascendante.
Mais il a beaucoup manqué cet objectif. Sauber est la seule équipe encore sans point cette saison, et échoue de manière généralisée.
Oui, le champ est serré mais Sauber se situe régulièrement du mauvais côté, et c'est vraiment inquiétant.
Ces voitures sont difficiles à exploiter au maximum et un domaine dans lequel Sauber a constamment eu du mal est de concevoir une voiture qui fonctionne sur une large gamme de profils de vitesse en virage.
Cela se reflète dans le fait que la Sauber est la voiture la plus lente en moyenne en 2024, selon les supertimes de F1 (calculés par le temps le plus rapide par voiture chaque week-end).
Le développement en cours de saison a également été médiocre. Tout comme en 2022, Sauber n'a pas pu égaler l'efficacité des mises à jour introduites par ses rivaux avec ses propres mises à jour. Et l'équipe partait de beaucoup plus bas dans la hiérarchie cette année que en 2022, lorsqu'elle avait même devancé Mercedes à l'occasion.
Il n'y a pas eu d'éclats héroïques au milieu du peloton qui ont été une partie fondamentale de l'ADN de Sauber en F1.
Il faut alors se demander si les changements structurels sont complets. Binotto doit s'assurer que les postes clés de l'équipe soient du même niveau que le nouveau directeur d'équipe d'Audi en termes d'expérience et de standards, ce qui inclut le directeur technique actuel James Key, une embauche importante de l'ancien PDG de Sauber, Andreas Seidl.
LA PROCHAINE PRIORITÉ D'AUDI
Maintenant qu'Audi a restructuré la gestion de son projet de F1 et a sécurisé un directeur d'équipe, la prochaine étape sera probablement de trouver un deuxième pilote pour 2025.
Carlos Sainz était le maillon clé sur le marché des pilotes de F1. Il était le premier choix d'Audi et le fait qu'il ait choisi Williams a été un coup dur pour la crédibilité du projet, mais l'équipe ne peut pas rester là à se lamenter.
Il n'est pas clair quel est l'avis de Binotto sur qui devrait être le coéquipier de Nico Hülkenberg, mais le pilote actuel de Sauber, Valtteri Bottas, est désormais l'option évidente.
Il est maintenant le pilote le plus accompli disponible avec 10 victoires en F1 à son actif, il opère toujours à un niveau élevé, possède l'expérience dont l'équipe en difficulté a désespérément besoin et offre de la continuité.
La raison pour laquelle Bottas n'avait pas encore été recruté n'était pas seulement en raison de l'attente pour Sainz. Seidl ne semblait pas du tout enthousiaste à l'idée d'engager Bottas. Et Bottas semblait sentir qu'on l'écartait.
Cinq façons dont le choix de Sainz impacte le marché des pilotes de F1 en 2025
Mais beaucoup de choses ont changé depuis. Sainz est parti ailleurs. Seidl a été remplacé. Esteban Ocon s'est engagé chez Haas.
Indépendamment de savoir si Binotto croit vraiment en Bottas, la situation est simple : Bottas est intéressé et les autres options de Sauber sont limitées.
Audi devrait choisir parmi des pilotes comme le coéquipier actuel de Bottas, Zhou Guanyu, ou le pilote sortant de Haas, Kevin Magnussen, ou des débutants comme le protégé de Sauber, Théo Pourchaire. Seidl cherchait Liam Lawson au cas où le junior de Red Bull devenait disponible, mais on s'attend à ce que Binotto veuille quelqu'un de plus expérimenté.
Il n'est pas tout à fait clair quel est le calendrier pour une décision de Sauber. En pleine période de fermeture estivale de deux semaines, la situation pourrait être temporairement gelée jusqu'à ce que le champ se retrouve à Zandvoort.
LA PARTIE ÉCLIPSÉE D'AUDI
Il s'est passé tellement de choses du côté de l'équipe que l'un des aspects clés du projet Audi n'a guère été discuté ces derniers temps : le moteur.
Le programme moteur est avancé et progresse bien, du moins c'est ce que prétend l'équipe. C'est la partie de l'histoire qu'Audi peut le plus contrôler et tout ce qu'elle a révélé est plutôt encourageant.
Audi a sécurisé son premier partenaire officiel de 2026 avec une alliance technique exclusive avec BP et Castrol pour le carburant et les lubrifiants. BP développera le nouveau carburant 100% durable pour Audi, ce qui est significatif pour l'optimisation du développement du moteur V6.
Le responsable moteur d'Audi, Adam Baker, affirme qu'un nombre impressionnant de variantes de carburant ont déjà été testées à ce jour, utilisant trois bancs d'essai monocylindre intensivement pour le développement du carburant.
Un moteur complet "fonctionne dynamiquement" sur le banc d'essai comprenant le V6, le moteur électrique, la batterie et l'électronique de contrôle. Il a déjà parcouru des distances de course simulées, étant donné que beaucoup de temps de test a été consacré aux composants individuels l'année dernière. Bientôt, il en sera de même avec le moteur combiné à la transmission.
Différents circuits ont été simulés pour tester différentes choses, comme le circuit rapide de Las Vegas aidant au développement de la gestion globale de l'énergie. D'autres circuits utilisés incluent Silverstone et le Red Bull Ring.
La clé de ce projet sera de savoir comment le volet moteur en Allemagne et le siège de l'équipe en Suisse collaboreront afin de ne pas être vraiment deux entités distinctes. C'est toujours délicat quand il y a une importante séparation géographique - il suffit de regarder comment Renault a échoué lamentablement à intégrer correctement sa base d'Enstone au Royaume-Uni et son site de production de moteurs à Viry en France.
Audi indique qu'elle a lancé une équipe conceptuelle 2026 chez Sauber en janvier 2023, qui s'est intensifiée maintenant que les réglementations des voitures existent pour 2026, même si elles sont primitives et susceptibles de changer. Et Audi est clairement satisfaite des résultats jusqu'à présent, affirmant qu'elle a "atteint tous les objectifs que nous nous étions fixés" en matière de performances et d'efficacité à ce stade du développement.
Si tout se passe vraiment aussi bien que le prétend Audi, il revient à Binotto et Wheatley de veiller à ce que cela ne soit pas compromis par l'échec de l'équipe de Sauber.
