Lewis Hamilton et Fernando Alonso sont la preuve vivante que l'âge n'est pas un obstacle pour un pilote de Formule 1 continuant de performer au plus haut niveau. Mais cela ne signifie pas que maintenir cette performance est facile, comme l'a détaillé Daniel Ricciardo. Et la perception changeante du pilote de 35 ans, entre un candidat solide pour remplacer Sergio Perez chez Red Bull et un pilote qui devrait céder sa place à un jeune comme Liam Lawson, montre à quel point un pilote de F1 dans la trentaine vit sur un fil.
Oui, on ne peut plus mettre Ricciardo dans la même catégorie d'élite que Hamilton ou Alonso. Mais Ricciardo est un vainqueur de huit Grands Prix qui était sans doute le meilleur pilote de F1 en 2014 et 2016, celui qui a détrôné Sebastian Vettel en tant que leader de Red Bull, puis a été le seul coéquipier chez Red Bull à rivaliser avec Max Verstappen. Pourtant, quelques années difficiles chez McLaren et un bilan plus faible face à son coéquipier chez RB, Yuki Tsunoda, ont laissé Ricciardo chercher la forme qui pourrait sauver sa carrière en F1. Ce n'est pas une question de déclin des temps de réaction ou des "usures" associées à l'âge, insiste-t-il, mais la nécessité de gérer quelque chose d'autre de très difficile.
Il y a eu de nombreux moments forts dans la campagne 2024 de Ricciardo jusqu'à présent - sa quatrième place dans la sprint de Miami était superbe - mais ils ont été ponctués par trop de bas pour lui permettre de réaliser le rêve d'un retour chez Red Bull que la mauvaise forme de Perez rendait vraiment possible. Gérer ces fluctuations n'est pas facile. Le calendrier impitoyable de 24 courses de la F1 2024 avec six sprints (et des séances de qualifications sprint) signifie qu'il y a 60 séances de qualifications ou de course compétitives.
Ce que le maintien de Perez chez Red Bull signifie pour l'avenir de Ricciardo et Lawson
C'est donc 60 chances de changer votre récit en mieux ou en pire. Génial si vous êtes en difficulté et avez besoin d'un retour rapide, mais terrible si l'ivresse d'une place dans le top quatre d'une sprint s'évanouit rapidement parce que vous êtes éliminé en Q1 quelques heures plus tard - voyez le week-end de Miami de Ricciardo pour cela. C'est la même chose pour chaque pilote bien sûr. Mais imaginez que vous jonglez avec ce dilemme depuis presque 13 saisons. Et ce, sans la sécurité d'emploi dont bénéficient (et méritent) quelques vétérans très sélectionnés comme Hamilton et Alonso. Cela devient inévitablement pesant avec le temps. C'est pourquoi vous voyez souvent des pilotes vers la fin de leur carrière se retrouver dans une impasse dont ils ne peuvent pas se sortir comme David Coulthard et Mark Webber (en comparaison avec Sebastian Vettel, du moins) ou coincés dans un cycle de succomber à leurs plus grandes faiblesses (l'incohérence et la surconduite) comme Romain Grosjean.
Se sortir d'une impasse est déjà assez difficile pour un pilote de F1, mais si c'est la cinquième, sixième, septième fois que vous le faites dans votre carrière, c'est dur - surtout quand les courses s'enchaînent rapidement et qu'il y a peu de place pour prendre du recul et analyser. "C'est délicat. Vous pouvez passer d'un jour à l'autre. Vous pouvez vous sentir mal et vous accrocher... Je ne veux pas dire m'accrocher à la vie, c'est extrême. Mais vous pouvez définitivement être un peu bas, puis 24 heures plus tard, vous pouvez vous dire, 'Oh ça va, on est bien',", a déclaré Ricciardo interrogé par Scott Mitchell-Malm de The Race sur les hauts et les bas qui ne s'harmonisent pas bien avec un calendrier aussi intense.
