Mercedes a exclu un accord de fourniture de moteurs de Formule 1 à Alpine devant être conclu ce mois-ci, ce qui pourrait avoir un impact intéressant sur le marché des pilotes en 2025. Renault n'a pas encore décidé si son programme d'équipes d'usine se poursuivra pleinement dans les nouvelles règles en matière de voitures et de moteurs qui commencent en 2026, car il pourrait abandonner le projet de moteur pour devenir plutôt un client.
Cette considération a été entièrement motivée par l'arrivée de Flavio Briatore en tant que conseiller exécutif du PDG de Renault, Luca de Meo, ou du moins accélérée par le retour de l'ancien patron de Renault F1. Une discussion initiale a eu lieu avec Mercedes concernant une éventuelle fourniture et cela a été relayé à Carlos Sainz, le pilote qu'Alpine essaie de recruter pour la saison prochaine. Sainz était sur le point de signer avec Williams, un client confirmé de Mercedes pour 2026, avant que ce développement chez Alpine ne le pousse à retarder sa décision quant à l'équipe à rejoindre.
Cependant, si le plan moteur d'Alpine est déterminant pour la décision de Sainz - ce qui doit être le cas étant donné la perspective d'une équipe d'usine (qui ne semblait pas l'intéresser auparavant) est différente de celle d'un client - alors Sainz devra probablement attendre encore plusieurs semaines pour connaître la direction qu'Alpine prendra. Interrogé par The Race sur la possibilité que Renault explore un accord de client avec Mercedes pour 2026 et à quel stade cela en était, le patron de Mercedes, Toto Wolff, a déclaré : "C'est une situation compliquée car nous aimons l'idée de remplacer Aston Martin [qui passera à un moteur Honda usine en 2026] par une autre équipe en raison de l'apprentissage considérable que vous réalisez. Nous sommes une organisation où plus il y a d'unités de puissance, mieux c'est en termes d'accélération de certains développements et de fiabilité."
"Les discussions sur la fourniture d'Alpine ne sont pas allées au-delà d'un échange d'opinions ou de discussions exploratoires. Alpine devrait prendre une décision, veulent-ils continuer leur programme moteur de Formule 1 ou non? Et seulement après avoir pris cette décision stratégique, nous entrerons dans nos accords. Mais nous sommes ouverts d'esprit. C'est ce que nous leur avons dit." Lorsque Zak Brown, PDG de McLaren Racing, s'exprimant lors de la conférence de presse aux côtés de Wolff au Grand Prix de Grande-Bretagne le vendredi, a déclaré qu'Alpine devrait vraisemblablement prendre une décision d'ici la pause estivale car elle doit avancer dans ses préparatifs pour 2026, cette perspective a été directement évoquée auprès de Wolff.
Mais quant à savoir si ce calendrier est réalisable, Wolff a déclaré : "Non. C'est beaucoup trop compliqué et une décision à long terme impactante pour qu'Alpine la prenne."
Alpine-Mercedes est désormais essentiel pour la décision de Sainz. Comme Sainz semble avoir été convaincu par la perspective d'un accord Mercedes chez Alpine, il voudra probablement savoir avec certitude quel moteur il aura en 2026 s'il rejoint cette équipe. Mais la réponse de Wolff indique que cette assurance ne viendra pas de sitôt. Cela implique un nouveau retard dans la prise de décision de Sainz, à moins qu'il ne décide de s'engager avec Alpine immédiatement, quel que soit ce qui est confirmé.
Si Sainz tarde, il pourrait perdre sa principale alternative. Williams ne veut pas continuer à attendre et est en train de conclure un accord avec Valtteri Bottas à la place. Le baquet chez Sauber, qui devient l'équipe d'usine d'Audi en 2026, pourrait rester disponible plus longtemps si Haas finalise un accord attendu avec Esteban Ocon. Sainz a besoin de la meilleure perspective à court et moyen terme. À moins que Mercedes lui-même soit sérieusement une option de nouveau, comme cela a été indiqué cette semaine, il choisit entre des options décevantes avec des problèmes, des stratégies et des calendriers différents pour s'améliorer.
Il se peut que Sainz ait déjà été suffisamment influencé par l'arrivée de Briatore, combinée au fait de savoir qu'il sera soit dans une équipe d'usine (qui a au moins un grand potentiel même si Renault a régulièrement sous-performé en F1) soit avec le moteur Mercedes qu'il convoite clairement. Un accord Alpine est évoqué dans les médias italiens, mais s'il reflète la réalité ou simplement la confiance de Briatore est difficile à discerner. Sainz lui-même déclare qu'aucune décision n'a été prise.
En ce qui concerne ce qui influence son intérêt pour Alpine, les arguments en faveur et contre Renault devenant un client de Mercedes sont assez simples. Devenir un client serait peu ambitieux et signifierait que Renault admet qu'il ne peut pas réussir en tant que constructeur de moteurs en F1, et/ou qu'il n'est pas disposé à financer le programme au niveau requis, cela éliminerait un centre de coûts énorme pour le projet F1. Cela pourrait potentiellement assurer l'avenir à long terme d'Alpine car Renault n'aurait pas à continuer de financer quelque chose d'aussi coûteux.
En revanche, beaucoup dans le paddock pensent que cela rendrait également l'équipe plus facile à vendre, et que c'est peut-être le but ultime de Renault. Un accord client avec Mercedes montrerait au moins que Renault est prêt à faire ce qu'il faut pour réussir avec son équipe d'usine. Renault a régulièrement sous-performé à l'époque des moteurs hybrides, un passage chez Mercedes garantirait presque certainement une amélioration des performances. Alpine s'en sort bien après un début de saison 2024 vraiment horrible, performant mieux que Williams et Sauber, mais il traîne toujours un déficit moteur.
Alors que ce que fait McLaren en tant que client moteur de Mercedes, en s'établissant comme la menace la plus constante de Red Bull, est quelque chose de plus grand à quoi aspirer. Cependant, McLaren et Williams ont indiqué qu'Alpine sera en difficulté pour 2026 étant donné le caractère tardif de toute décision de devenir un client. Cela pourrait être un avertissement pour Sainz de ne pas croire qu'un moteur Mercedes rendra automatiquement Alpine plus compétitif. Le directeur d'équipe de Williams, James Vowles, a déclaré : "De notre point de vue, nous avons travaillé aux côtés de HPP afin de bien concevoir pour 2026 depuis de nombreux mois.
Et quelle que soit la décision que vous prenez [chez Alpine], vous serez six à douze mois derrière les trois autres équipes. C'est assez pénalisant dans l'ensemble des choses. Cela ne signifie pas que ce n'est pas réalisable, mais il y aura des domaines où vous devrez faire des compromis car c'est un travail énorme dans la réglementation 2026 et la plus petite décision sur la disposition peut en réalité avoir un impact assez important."
